De luchtvaart staat aan de vooravond van enorme veranderingen.
Nu druppelen die slechts mondjesmaat door naar de passagiers, maar dat gaat snel veranderen. Achter de schermen stapelen de innovaties zich op.
Luchtvaartmaatschappijen en vliegtuigbouwers zijn gebaat bij lange periodes van stabiliteit, omdat de introductie van een volledig nieuw vliegtuig makkelijk zo’n tien jaar kost. Vervolgens moeten de kisten ook zeker zo’n twintig jaar meekunnen om hun investering te rechtvaardigen. Een forse innovatie laat dus vaak tien tot twintig jaar op zich wachten.
Op dit moment zijn er wat ontwikkelingen in de vliegbranche: de nieuwe Airbus A350 en Boeing 787 zijn gemaakt van composieten: superlichte materialen die minder wegen dan het aluminium waar de meerderheid van de vliegtuigen van is gemaakt. Maar er is ook een ontwikkeling in techniek, denk aan de geared turbofan: een veel efficiëntere turbomotor.
Maar er zit ook nog genoeg in de pijplijn. Kijk hier naar een paar grote veranderingen die we de komende jaren op de luchthavens gaan tegenkomen.
Elektrisch vliegen
Elektrische vliegtuigen zijn dichterbij dan je wellicht denkt. In 2014 vloog Airbus al met een demonstratietoestel: de E-Fan met twee zitplaatsen en elektromotoren die een straalmotor van een variabele diameter aandrijven. In 2015 stak het toestel als eerste elektrische toestel de zeestraat tussen Engeland en Frankrijk over.
Aan de andere kant van de oceaan investeren vliegtuigbouwer Boeing en vliegmaatschappij JetBlue in een startup genaamd Zunum. Deze wil in 2022 een vliegtuig met 12 stoelen in gebruik nemen.
Hypersonisch reizen
Supersonisch reizen kan al sinds 2003 niet meer, toen de Concorde zijn laatste vlucht uitvoerde, maar wellicht komen hypersonische toestellen ooit weer terug. Want hoewel Airbus en Boeing hun ontwikkeling vooral concentreren op brandstofefficiëntie en betaalbaarheid, blijft snel reizen toch nog altijd een doel voor de bouwers.
In 2015 regelde Airbus het patent voor een hypersonisch vliegtuig dat 4,5 keer sneller dan het geluid kan vliegen. Een trubostraalmotor, ramjet en raketmotor drijven het toestel aan. Ook bij Boeing geloven ze erin. CEO Dennis Muilenberg zei tegen CNBC dat hij verwacht dat hypersonisch reizen binnen een jaar of twintig realiteit zal zijn. Tickets zullen waarschijnlijk stukken duurder zijn, maar in twee uur van Shanghai naar New York vliegen is dat wellicht wel waard.
Biobrandstof
Terwijl ingenieurs erin slagen om de motoren aan de lopende band efficiënter en stiller te maken, blijft de brandstof hetzelfde: kerosine. Biobrandstof kan daar verandering in brengen, hoewel het natuurlijk minder baanbrekend is dan elektrisch vliegen.
KLM, United Airlines en Singapore Airways hebben bijvoorbeeld gevlogen met biobrandstoffen, maar de lage olieprijs maakt deze vervangers momenteel te duur voor maatschappijen. De meeste biobrandstoffen zijn gemaakt van gerecyclede natuurlijke olie of ethanol. Virgin Atlantic aan werkt met een Chinees bedrijf aan brandstof uit de uitstoot van Chinese staalfabrieken.
Pilootloos vliegen
De nieuwste toestellen doen het meeste werk voor de piloot, die vooral een controlerende functie heeft. Systemen die ooit geïntroduceerd werden om piloten te assisteren, dienen zich nu aan om hen te vervangen.
In Dubai test men nu al pilootloze taxi's voor korte afstanden. Boeing nam recent het bedrijf Aurora Flight Sciences over, een onderzoeksfirma die zich specialiseert in onbemande vliegtuigen.
Niet onbelangrijk is uiteraard de kostenreductie die vliegmaatschappijen kunnen maken als ze alle piloten zouden vervangen door computers en software. Volgens de Zwitserse bank UBS loopt dat op tot 30 miljard dollar.
Biometrische check-in
Wie neemt er nog een papieren ticket mee naar de luchthaven? Zelfs prijsvechters accepteren tegenwoordig een QR-code op je mobiel als instapkaart. In de nabije toekomst hoeft zelfs dat niet meer. Letterlijk je gezicht laten zien bij de incheckbalie zal voldoende zijn. De volgende stap in luchthavenervaring is namelijk biometrisch.
De Amerikaanse maatschappij JetBlue perfectioneert momenteel gezichtsherkenningssoftware die de bestaande incheckmethodes moet vervangen. Al wat een passagier moet doen is voor een camera staan en een foto laten nemen, in de VS tenminste.
Delta Airlines experimenteert al met gezichtsherkenning bij de geautomatiseerde bagagesystemen en vingerafdrukscanners bij check-in.
Wifi en entertainment
Het is nog niet lang geleden dat we met het hele vliegtuig tegelijk dezelfde film zaten te kijken, zonder enige keuzevrijheid. Tegenwoordig stemmen we op langere vluchten allemaal af op onze persoonlijke schermen in de stoel vóór ons. Maar ook die innovatie kan wel eens ten dode zijn opgeschreven.
Satellieten zijn het antwoord op de volumineuze entertainmentsystemen, want straks kunnen we video's en films streamen via satelliet naar onze eigen tablet of telefoon. Tal van maatschappijen bieden ook al wifi aan op hun vluchten.