De Londense startup Notpla maakt een alternatief voor plastic gemaakt van zeewier.
Het plastic-achtige verpakkingsmateriaal is eetbaar en binnen zes weken biologisch afbreekbaar, vergeleken met enkele honderden jaren voor normale kunststoffen.
Plastic voor eenmalig gebruik is goed voor meer dan de helft van de 300 miljoen ton plastic die jaarlijks wordt geproduceerd.
De Londense startup Notpla heeft een alternatief voor plastic ontwikkeld van zeewier dat biologisch afbreekbaar is – en zelfs eetbaar. Het bedrijf hoopt daarmee iets te doen aan de 300 miljoen ton plastic afval die de mens elk jaar produceert.
Notpla’s natuurlijke verpakkingsmateriaal is binnen vier tot zes weken biologisch afbreekbaar, zegt het bedrijf. Dat is heel wat sneller dan de honderden jaren die het kost om synthetisch plastic biologisch af te breken.
Het membraan is gemaakt van zeewier dat in Noord-Frankrijk wordt gekweekt. Het wordt gedroogd en vermalen tot poeder, waarna het via een geheim procedé wordt omgezet in een dikke, stroperige vloeistof. Na droging blijft er een plastic-achtige substantie over.
Het bedrijf ging vijf jaar geleden viraal met eetbare waterbubbels die je door kunt slikken. Ze bleken populair bij lopers van de Londense marathon en andere evenementen. Het bedrijf onderzoekt nu meer toepassingen van de technologie.
Zeewier is milieuvriendelijker dan plasticalternatieven op basis van zetmeel, omdat er geen landbouwgrond voor nodig is. En het zeewier groeit razendsnel.
"Het is een van de bronnen die het meest voorradig is", aldus medeoprichter Rodrigo Garcia van Notpla. "Een van de zeewieren die we gebruiken groeit met wel 1 meter per dag. Kun je je iets voorstellen dat zo snel groeit? Je hebt geen kunstmest nodig, je hoeft er geen water op te doen, en het is een grondstof die we al heel lang gebruiken."
Later dit jaar lanceert Notpla een nieuwe lijn van wegwerpverpakkingen voor levensmiddelen die vrij zijn van synthetische chemicaliën en bedekt met een waterdichte en vetbestendigde coating.
Het karton vergaat volledig in drie tot zes weken, vergeleken met drie maanden voor onbehandeld karton en honderden jaren voor karton bekleed met een soort plastic dat bekendstaat als PLA.
"Wat we hebben gedaan is de PLA vervangen door ons natuurlijke materiaal. Zelfs als het in de natuur terechtkomt, zal het op natuurlijke wijze afbreken als een stuk fruit of een groente", zegt Juno Wilson, project- en bedrijfsleider van Notpla.
Wat het natuurlijke materiaal van Notpla kost, maakt de onderneming niet bekend. Het bedrijf verkoopt zijn producten op grote schaal aan ondernemingen met een milieubewuste klantenbasis.
Kunststoffen voor eenmalig gebruik zijn overal om ons heen in het dagelijks leven en zijn goed voor meer dan de helft van de 300 miljoen ton plastic die elk jaar wordt gemaakt.
Dat maakt sommige mensen sceptisch over wat voor impact kleinschalige alternatieven als Notpla eigenlijk hebben.
Uit recent onderzoek van Everyday Plastic-oprichter Daniel Webb blijkt dat we dit jaar nog meer plastic weggooien dan vorig jaar. En veel daarvan – zo'n 8 miljoen ton per jaar – komt in de oceaan terecht. En de coronapandemie heeft het probleem alleen maar verergerd.
"Voor de lockdown vonden we dat mensen ongeveer 99 stukken plastic in één week weggooiden", zegt Webb. "Tijdens de lockdown vonden we dat 128 stukken plastic werden weggegooid door huishoudens in een enkele week, een verschil van ongeveer 25 tot 30 procent."
Notpla's oprichters zien het gebruik van plastic als een zware verslaving waar we als mensheid van moeten afkicken. Ze werken aan nieuwe verpakkingen voor eten en drinken, maar ook aan kleding en schroeven voor meubels die je zelf moet monteren.
"Het gaat allemaal om impact. We zijn dit begonnen omdat we deel wilden uitmaken van een oplossing voor deze plastic-crisis. Dat is de drijfveer van dit team", zegt medeoprichter Pierre Paslier. "Dit is een heel spannend probleem om aan te werken."