- De manier van leidinggeven van CEO Sam Altman van OpenAI, de maker van AI-bot ChatGPT, ligt onder een vergrootglas, nadat het bestuur een poging deed hem eruit te werken.
- Beschrijvingen van ingewijden lopen nogal uiteen. Sommige medewerkers vinden Altman een lastige baas, terwijl anderen hem blindelings volgen.
- Mensen die Altman van dichtbij hebben meegemaakt, zeggen dat hij ongeduldig, een beetje superieur, maar ook erg toegankelijk is.
- Lees ook: Op dit punt zijn de verwachtingen over artificial intelligence het meest overtrokken – en dit wordt onderschat, volgens een topmanager bij de maker van ChatGPT
Sinds CEO Sam Altman van softwarestartup OpenAI weer terug op zijn plek zit bij de maker van AI-bot ChatGPT, liggen zijn manier van leidinggeven en zijn persoonlijkheid onder een vergrootglas.
Twee uiteenlopende versies van het leiderschap van Altman doen de ronde. De eerste schetst een beeld van Altman als lastige baas. Deze versie van Altman beschreef de krant The Washington Post in een artikel waarin er vage beschuldigingen over psychologische druk op werknemers werden aangehaald.
De tweede opvatting is dat Altman zo geliefd is, dat zijn medewerkers bereid zijn hun baan op te zeggen om hem te kunnen behouden.
Mensen die met Altman hebben gewerkt, vertellen aan Business Insider dat de waarheid een beetje in het midden ligt.
Hoewel Altman zo ambitieus en gedreven is dat hij ongeduldig, abrupt en een beetje superieur kan zijn, is hij ook erg toegankelijk. Hij zou OpenAI zo hebben ingericht dat niemand bang is om zijn stem te laten horen, zeggen de ingewijden.
"Wat ik het mooist vond aan OpenAI is dat er naar je geluisterd werd", zegt een voormalig werknemer tegen Business Insider. "Je kreeg misschien geen gelijk, maar er werd tenminste wel naar je geluisterd."
Altman is buitengewoon benaderbaar
Velen geven aan dat Altman er altijd voor zorgt dat hij ruimte in zijn agenda heeft. Hij wil graag de mogelijkheid hebben om snel met iemand te kunnen praten als er iets speelt. En ook tijdens bedrijfsbrede meetings mogen werknemers zich uitspreken.
Elke werknemer van OpenAI heeft kan desgewenst direct met Altman communiceren via Slack. Ook staat hij ervoor open om snel een Google Hangouts-call te doen. Ook hebben opvallend veel medewerkers zijn persoonlijke telefoonnummer.
Eerder dit jaar omschreven meerdere medewerkers van OpenAI hun CEO als iemand die zich niet voortdurend in zijn kantoor opsluit. Hij is geregeld te vinden op een bankje, in de keuken en in de openbare ruimtes. Dat maakt het voor werknemers makkelijker om hem even aan te spreken of een vraag te stellen. Om die reden zou hij zijn lunch ook in de kantine gebruiken, zegt een medewerker.
Altman en zijn mede-oprichters bij OpenAI hebben de startup als organisatie zo plat mogelijkheid gehouden. Op veel afdelingen buiten de hoogste managementlaag heeft vrijwel iedere ingenieur de titel "lid van de technische staf", in plaats van een functieomschrijving die de senioriteit beschrijft, zoals gebruikelijk is in de techsector.
Altman wilde volgens een medewerker geen bestuur dat simpelweg akkoord ging met alles wat hij doet.
De relatie met Microsoft is minder ontspannen dan de bedrijven doen voorkomen
Hoewel Altman toegankelijk is, zeggen insiders dat hij door zijn obsessie met groei regelmatig kortaf, ongeduldig en superieur kan overkomen tegenover 'big tech'-bedrijven. Deze vorm van overmoed is een eigenschap die CEO's van startups in Silicon Valley vaker kenmerkt.
Bij OpenAI zou het gevoel van superioriteit door de hele bedrijfscultuur merkbaar zijn, vooral tegenover partner Microsoft. Een werknemer van OpenAI zei eerder dat mensen binnen het bedrijf denken dat de softwaregigant "de grootste en langzaamste" van allemaal is.
Dat zorgt er ook voor dat de relatie tussen CEO Satya Nadella van Microsoft en Altman niet zo ontspannen is, als de twee willen doen voorkomen.
Aan de andere kant is er een groeiend sentiment binnen Microsoft dat de communicatie tussen de twee bedrijven vooral één kant op gaat. Slechts een klein aantal werknemers bij Microsoft heeft toegang tot de technologie van OpenAI en het werk dat zij verzetten, wordt nauwelijks erkend door de startup. Het helpt ook niet mee dat er een gevoel heerst dat OpenAI de eerste keuze lijkt te zijn voor toegang tot nieuwe Azure-servers van Microsoft.
De bedrijfscultuur van OpenAI verandert
Binnen OpenAI is er een groeiende zorg dat het bedrijf zich steeds meer gaat gedragen als big tech-bedrijven waar het zich juist tegen heeft afgezet.
"De hype rond ChatGPT zorgde ervoor dat het bedrijf zich ging richten op consumenten in plaats van onderzoek", zegt een medewerker. "Velen zijn daar niet blij mee."
Ook was er onenigheid over het aantal werknemers dat OpenAI zou moeten aannemen in 2023. Altman wilde er niet meer dan honderd toevoegen, terwijl technologiedirecteur Mira Murati het over 'honderden' had. Altman verloor deze strijd, want OpenAI is in omvang verdubbeld naar ongeveer 800 man.
"Maar hierbij werd uit het oog verloren dat Altman bezorgd was over een kwaliteitsprobleem, niet een tekort aan mensen", legt een medewerker uit. "Het zijn allemaal prima werknemers, maar ze maken niet het verschil. Het talent binnen het bedrijf verwatert."