Wellicht ken je zakelijke chatdienst Slack omdat je het dagelijks gebruikt, of omdat de Europese Commissie onlangs bekend maakte onderzoek te gaan doen naar de klacht van Slack dat Microsoft Teams een oneerlijke concurrentievoorsprong heeft.

Slack heeft inmiddels miljoenen gebruikers in meer dan 150 landen, maar is nog steeds een ‘David’ tegenover de ‘Goliath’ met 280 miljoen gebruikers die Teams heet. Dat komt onder meer doordat Teams standaard bij Microsoft Office wordt geleverd.

Microsoft heeft uit voorzorg overigens wel wat gedaan met de aantijgingen van Slack: in Europa is Teams sinds eind augustus officieel losgekoppeld van Office.

“Je ziet dat veel apps gemaakt worden om zoveel mogelijk geld los te kloppen uit de zak van de chief information officer bij bedrijven, maar wij hebben nooit die motivatie gehad”, zegt Cal Henderson, mede-oprichter en hoofd technologie van Slack tegen Business Insider. “We hebben de software echt ontwikkeld vanuit het oogpunt van de gebruiker, daarom is het in essentie ook een chattool.”

Dat je kunt chatten met collega’s via Slack komt mede doordat Henderson zich altijd heeft verbaasd over de etiquette rond zakelijke communicatie. "Via e-mail communiceren we heel zakelijk met elkaar, maar als we naar dezelfde personen een berichtje via de smartphone sturen, is het ineens allemaal heel vriendelijk", zegt Henderson.

Mislukte game leidde tot Slack

Bij de ontstaansgeschiedenis van Slack speelt informeel overleg tussen collega's een belangrijke rol. Aanvankelijk was het een randproject waar Henderson en een klein team aan werkten om de interne communicatie bij het ontwikkelen van de game ‘Glitch’ te stroomlijnen.

"We communiceerden met IRC (Internet Relay Chat), een tool die jaren geleden veel in de IT-sector werd gebruikt. Je kon er eigenlijk alleen maar in chatten. Het versturen van bestanden, video’s en dergelijke kon allemaal niet, maar was wel nodig binnen het team", legt Henderson uit.

Omdat er bij de ontwikkeling van de game behoefte was aan meer overzicht maakte het team van Henderson uitbreidingen op IRC.

De videogame Glitch werd in 2009 gelanceerd, maar dat bleek geen succes. Glitch stierf in 2012 een vroege dood. Het mislukken van de game werd het team van Henderson echter niet nagedragen. "Dat is een van de redenen waarom ik in San Francisco woon”, zegt Henderson, die van origine Schot is. "Naast het fijne klimaat en de meeste zonuren ter wereld, is de mentaliteit hier geweldig. Zo extreem positief. Fouten worden hier gezien als iets waar je van geleerd hebt en waardoor je beter bent geworden. Het is een prima startpunt voor iets nieuws.”

Die mentaliteit heeft Slack zeker geholpen. Henderson en mede-oprichter Stewart Butterfield van Slack stortten zich op de chattool voor zakelijke communicatie. De doorbraak kwam volgens Henderson dankzij Twitter (nu X genaamd). "Toen we hadden besloten om met Slack verder te gaan als product, deden we heel veel tests met werknemers binnen bedrijven. Die gaven ons natuurlijk de nodige feedback, maar op beperkte schaal. Ook was het een handicap dat we Slack alleen via vrienden en kennissen konden laten testen", zegt Henderson. 

"Toen we verder groeiden en we geen direct contact meer met alle gebruikers konden hebben, bleek Twitter een enorm belangrijk platform. Ja echt, Twitter", lacht Henderson. "Mensen zetten de kleinste irritaties op het platform. Ze klagen over het minste geringste, maar delen ook dingen waar ze verwonderd over zijn. Het bleek een heel waardevolle bron van feedback. Zonder Twitter was Slack waarschijnlijk nooit zo groot geworden als het nu is.”

Slack is gemaakt voor laptop en mobiel

Tijdens de coronapandemie, toen veel werknemers gedwongen werden om op afstand te werken, had Slack een duidelijke meerwaarde. Maar volgens Henderson heeft een andere, structurele ontwikkeling veel meer impact gehad.

Doordat de klassieke desktopcomputer op kantoor is verruild voor laptops en mobiele telefoons, zijn werknemers veel mobieler geworden. "Stel je voor dat we Slack hadden gebruikt voor de computer op het werk. Dan was het allemaal niet zo relevant geweest als nu", geeft Henderson aan, doelend op het feit dat vaste werkplekken op kantoor veel minder belangrijk zijn geworden.

Hij merkt op dat werkgevers door de toegenomen mobiliteit van hun personeel de neiging hebben om de productiviteit van hun personeel te willen monitoren. Maar daar komt de menselijke aanpak die hij nastreeft met Slack, weer naar boven. "Ik ben er sterk op tegen om werknemers op productiviteit te controleren als ze aan het werk zijn. Daarom heeft Slack ook geen mogelijkheid om dit te doen", zegt hij. "Dat werkt bij ons van binnenuit, want het is voor mij enorm belangrijk dat Slack een fijne werkplek is. Dat proberen we ook uit te dragen."

"Het monitoren van productiviteit is sowieso een verkeerde aanpak. We kunnen bijvoorbeeld zien dat de meeste mensen op dinsdagochtend actief zijn op Slack, maar dat wil niet zeggen dat ze dan het meeste of hun beste werk doen. Waarschijnlijk is het precies tegenovergesteld, want ze zijn aan het chatten, en dat kan overal over gaan", zegt Henderson. “Ik denk dat het veel belangrijker is om te focussen op de output. Veel berichten sturen in Slack staat niet gelijk aan productiviteit. Maar als de output goed is, dan gaat het goed, toch?"

Grenzen stellen aan altijd bereikbaar zijn voor werknemers

De mede-oprichter van het zakelijke chatprogramma wijst ook op de nadelen van zijn tool. De toegenomen vrijheid van werknemers die via Slack communiceren, zorgt er ook voor dat werknemers zich vaker geroepen voelen om buiten werktijden bereikbaar te zijn. "Een van de nadelen van het altijd online zijn, is dat mensen ook altijd een beetje aan het werk zijn. Dat zou eigenlijk niet zo moeten zijn."

"Slack maakt het makkelijker om even snel te reageren op een vraag van een collega, maar het is ook belangrijk voor mensen om bezig te zijn met andere dingen dan werk. Dat weten we ook en daarom proberen we meerdere tools in te bouwen, zodat je als gebruiker zelf je grenzen kunt instellen", zegt Henderson. Hij verwijst hierbij naar onder andere mogelijkheid om buiten bepaalde uren meldingen uit te zetten, iets wat bij veel andere communicatietools niet mogelijk is.

En Slack wil nog gebruikersvriendelijker worden in de nabije toekomst. Zo krijgt de tool een ‘Workflow Builder’, een functionaliteit waarmee automatisering van bepaalde taken en berichten makkelijk wordt. En er komen natuurlijk de nodige AI-gerelateerde ontwikkelingen aan. Daarvoor gaat Slack gebruik maken van een intern ontwikkeld AI-softwaremodel, genaamd: Slack AI.

Ondertussen kan AI-chatbot Claude van het bedrijf Anthropic nu al als losse extensie worden toegevoegd aan Slack, Hierdoor kan Slack onder andere gesprekken van verschillende kanalen samenvatten tot bijvoorbeeld een ‘dagelijkse krant’. Dit voorbeeld gaf CEO Dario Amodai van Anthropic tijdens de Dreamforce conferentie van Salesforce in San Francisco.

Henderson benadrukt dat de eigen AI-software niet ingezet wordt om menselijke taken te vervangen, maar om de interactie met Slack makkelijker en menselijker te maken. "We maken het niet mogelijk om een AI-assistent automatisch te laten reageren. Dat zou dom zijn", grapt Henderson. 

LEES OOK: Google doet test met verwijzing naar bronnen van door AI gemaakte samenvattingen