WorkBoost maakt leren makkelijk met Duolingo voor soft skills

Keer op keer kreeg Jason Gawke hetzelfde te horen: “Ja, ik vind leren en ontwikkelen op werk erg belangrijk.” Elke werknemer en werkgever die hij vroeg naar het belang van ontwikkeling op de werkvloer had hetzelfde antwoord. Hetzelfde gold voor de vraag waarom er niets of weinig mee gedaan werd: “Geen tijd” of “te druk”.

Was dat echt waar mensen op vastliepen? De perceptie dat er geen tijd was voor ontwikkeling, vroeg Gawke, destijds nog student Arbeid en Organisatie Psychologie aan de Erasmus Universiteit, zich af.

Hij liet de kwestie niet liggen en vroeg aan het Arbeidsmarkt- en Opleidingsfonds van het Rijk (A+O fonds Rijk) of hij een promotieonderzoek mocht doen naar een oplossing voor dit probleem. Het was het startschot voor wat nu WorkBoost is, een methodiek ondersteund met een dashboard en app waarmee leren en ontwikkelen makkelijker en effectiever wordt gemaakt.

“Met WorkBoost worden mensen geactiveerd om aan hun ontwikkeling te werken met kleine dagelijkse opdrachtjes die hand in hand gaan met de waan van de dag”, zegt Gawke tegen Business Insider in een eettentje op station Den Haag Centraal. “En geloof het of niet, maar het begon met een kaartspel”, zegt hij terwijl hij een met plakband omwikkeld pakketje zelfgemaakte kaarten op tafel legt.

“Het initiële doel van het promotie-onderzoek was om op een laagdrempelige manier ondernemend gedrag te stimuleren,” zegt Gawke. “Ook wel 'intrapreneurship' genoemd.”

Het kaartenspel werkt op basis van het idee dat mensen makkelijker nieuwe vaardigheden en kennis ontwikkelen door kleine opdrachtjes in de vorm van een soort spel. Het houdt het leuk, waardoor mensen er graag mee doorgaan en het zorgt ook telkens voor een klein gevoel van winst.

Het bleek een enorm succes, waardoor Gawke besloot om er meer mee te doen. “Omdat we in een relatieve korte tijd van 4 weken al wezenlijke ontwikkeling waarnamen, voelde het als mijn roeping om het onderzoek te vertalen naar een generieke en makkelijk toepasbare methodiek”, zegt Gawke die een software-oplossing als een logische volgende stap zag. Een soort Duolingo, maar dan inzetbaar voor het ontwikkelen van je gedrag en mindset.

Hij ging een samenwerking aan met een groep ontwikkelaars, kwam in aanraking met veel geïnteresseerde partijen die op korte termijn wilde samenwerken, maar liep al snel tegen een muur. “De ontwikkeling liep niet zoals verwacht en het team kwam niet op gang, met als gevolg dat ik mensen heb moeten vertellen dat ik niet kon leveren. De schaamte en het gevoel van falen maakte dat ik begon te twijfelen of dit wel echt mijn roeping is”, vertelt Gawke.

Aangezien het gesprek gaat over WorkBoost mag duidelijk zijn dat de oud Judoka het er niet bij heeft gelaten. Hij accepteerde niet dat het eindigde door invloed van buitenaf.

“Ik geloof niet in toeval, maar het was rond die tijd dat ik Jason weer tegenkwam", vertelt Robin Naar, medeoprichter van WorkBoost, die ook is aangeschoven. "We waren allebei bezig met het ontwikkelen van een soortgelijk project en raakte na jaren van geen contact weer in gesprek tijdens een event.”

“Niet veel later stond hij op een zaterdagochtend om 10.00 uur voor mijn deur”, zegt Naar knikkend naar Gawke. “Nog voordat hij zijn verhaal kon afsteken, zei ik: ‘We gaan het doen, wat heb je nodig?'". Korte tijd erna tekenden de twee voor WorkBoost B.V. en zaten ze om tafel met een nieuw team.

“Dat klikte zo enorm goed. Ze begrepen wat we wilden en bouwden precies dat”, zegt Gawke. “Drie weken later hadden we de eerste versie van de WorkBoost-software draaiende”, vult Naar aan.

Waarom WorkBoost een vliegende start beleeft

Dat was in juni 2021. Dat wil zeggen dat WorkBoost nog maar anderhalf jaar actief is. Maar als we de twee oprichters mogen geloven, zijn de reacties er niet minder om. Zo haalden ze onlangs de CES Innovation Award 2023 binnen en zijn de partners waarmee ze samenwerken alleen maar positief.

“We lopen nu tegen de bottleneck aan dat we niet snel genoeg kunnen groeien. We hebben niet genoeg implementatie partners, en het opleiden hiervan kost tijd”, zegt Naar.

Het lijkt er dus op dat WorkBoost een vliegende start beleeft. Maar waarom? Wat maakt hun leeroplossing nu zo speciaal tegenover de gevestigde orde?

Dat weet Naar feilloos uit te leggen: “Traditioneel gezien leren we op gevestigde momenten zoals bijvoorbeeld tijdens een training of event. Dan krijgen we een hoop informatie op ons afgevuurd en raken we even gemotiveerd, maar zodra het is afgelopen, gaan we al snel weer terug naar de waan van de dag. Wij activeren mensen door ook op die dagen tussen de evenementen kleine leermomenten te bieden. Daardoor blijft de kennis en motivatie hangen en creëren we een grotere betrokkenheid.”

Het aanzetten tot meedoen aan kleine leermomenten noemen ze bij WorkBoost ‘boosts’. Ze bestaan uit kleine opdrachten van enkele minuten die vooral leuk en motiverend moeten zijn. “Maar wat we met name proberen te doen, is die boosts op het juiste moment aan te bieden”, legt Gawke uit. “Zo houden we de interactie zo hoog mogelijk, bereiken we een maximaal leerrendement en komt de succeservaring echt binnen.”

Gawke legt uit dat er meerdere factoren meespelen bij het leerproces. Zo zijn er interne factoren, zoals motivatie, intenties en voornemens. Maar die worden van buitenaf beïnvloed. En daarop probeert WorkBoost in te spelen, zodat de gebruiker de hoogst mogelijke kans heeft om de les ook daadwerkelijk uit te voeren.

WorkBoost voor het leren van soft skills

Naast dit alles is WorkBoost ook geschikt om zogenaamde soft skills te ontwikkelen. “We zouden bijvoorbeeld de interne betrokkenheid binnen een bedrijf kunnen verhogen met een traject van enkele maanden. Of we kunnen ervoor zorgen dat er beter samengewerkt wordt tussen collega’s”, stelt Gawke.

Nog een belangrijk punt in het hele proces is dat het doel eigenlijk nooit het uiteindelijke doel is. “Mensen veranderen en dat doet onze methodiek en software ook. Het groeit mee met je team of je eigen voortgang en de nieuwe inzichten die je opdoet”, legt Gawke uit.

En ook de voortgang en de uitkomst worden gemeten. Dit gebeurt op basis van bewijs. “We werken met gecertificeerde coaches en consultants die eens per twee tot drie weken een kort evaluatiegesprek houden met coaches of teams. Aan de hand van de data die de WorkBoost-app ophaalt, wordt in deze gesprekken een spiegel voorgehouden over wat goed gaat en waar verbeterpunten liggen. Ook worden er vervolgstappen opgesteld”, zegt Gawke. “Dat is natuurlijk wel confronterend, maar het wordt vooral als behulpzaam en motiverend ervaren.”

Nu werkt WorkBoost mee aan een onderzoek voor een platform waarbij er geen coaches of consultants bij nodig zouden zijn. Daarbij schiet TNO op eigen initiatief te hulp. “Mijn eerste reactie was sceptisch”, lacht Gawke. “We geloven in het model met coaches, die zijn erg waardevol in het leerproces. Ik denk ook niet dat AI op dit moment in staat is om dezelfde kwaliteit van reflecteren te bieden als een coach. Maar zeg nooit nooit.”

Op dit moment zijn die implementatiepartners, zoals eerder gezegd, vooral de bottleneck. En dat komt ook gedeeltelijk doordat het bedrijf nu alles nog in eigen beheer houdt en doet. Het is de bedoeling om via partners als een SaaS (Software-as-a-Service) oplossing te gaan werken. Partners kunnen dan hun eigen klanten voorzien van een speciaal voor hen ingerichte WorkBoost-implementatie, waarbij WorkBoost enkel advies geeft over de inzet van de software.

“Dat is wel het idee”, zegt Naar. “We hebben de eerste 25 partners al klaar staan om aan de slag te gaan en zodra die beginnen verwachten we een flinke groeispurt."

Toch ligt de focus bij WorkBoost niet bij het zo hard mogelijk groeien. “Het moet een groeiproces zijn waarbij we de kwaliteit van onze dienst kunnen borgen en onze beloftes kunnen waarmaken”, stelt Naar. “Hard groeien is enkel korte termijn denken, en dat doen we niet.”

Winstgevend het jaar uit

Op dit moment staat het er in ieder geval goed voor. WorkBoost gaat winstgevend het jaar uit, bleek even voordat het gesprek met Business Insider plaatsvond. Een knappe prestatie voor een bedrijf dat net anderhalf jaar bestaat.

“We zijn dan ook niet actief op zoek naar investeerders. Begrijp me niet verkeerd, als iemand 10 miljoen biedt zodat we onze opschaling een boost kunnen gegeven, dan zeggen we natuurlijk ‘ja’, maar wel na goede gesprekken over verwachtingen”, legt Naar uit die ervaring put uit meerdere ondernemingen die hij in het verleden startte.

Voor nu gaat alle opbrengst weer linea recta terug het bedrijf in om verder te groeien en het product te ontwikkelen.

Net als voor degene die leren met WorkBoost, blijft voor het bedrijf het doel ook continu verschuiven. “Ik heb altijd tegen Jason gezegd dat we er voor gaan om over een paar jaar met een cocktail in de hand op een strand in Jamaica naast elkaar te zitten en we dan kunnen proosten op het feit dat het ons gelukt is om WorkBoost op elk continent neer te zetten.”

LEES OOK: Deze 10 Nederlandse groeibedrijven zijn het meest in trek bij werkend Nederland, volgens LinkedIn: zonneautomaker Lightyear en Picnic scoren hoog