ANALYSE – De legalisering van marihuana in Canada en delen van de Verenigde Staten zorgt voor een bloeiende startupscene van jonge bedrijfjes die zich op de wietmarkt storten. Maar zij zijn niet de enigen.
Ook multinationals zien kansen in een ontluikende markt. Farmaceuten, bierbrouwers en sigarettenfabrikanten hebben hun oog laten vallen op de de legale markt voor wiet.
Zo telde brouwer Constellation Brands (onder meer eigenaar van Corona-bier) al 4 miljard dollar neer voor een belang van ongeveer 38 procent in de Canadese cannabis startup Canopy. En sigarettenboer Altria (onder meer PhilipMorris USA) deed een investering van 2 miljard dollar voor een belang van 45 procent in het eveneens Canadese wietbedrijf Cronos.
De interesse van beide multinationals staat allerminst op zichzelf. Van Stella Artois-brouwer InBev en Heineken-dochter Lagunitas, tot Coors-producent Molson en farmaceut Novartis: allemaal roken ze afgelopen jaar aan de marihuanasector.
Tabak en wiet gaan hand in hand
Wat maakt juist de wietteelt zo interessant voor Big Tobacco, Big Alcohol, Big Pharma?
Voor tabaksfabrikanten voelt cannabis natuurlijk aan als aanpalende business en een alternatieve groeimarkt. Sigaretten zijn in de meeste westerse landen op hun retour en dus kijkt de tabaksindustrie daar naar alternatieve producten. Wiet biedt zowel een mooie kans op uitbreiding van de productportefeuille als de versterking ervan.
Marihuana past bijvoorbeeld goed bij de nieuwe elektronische sigaretten en vapers waar vooral Philip Morris een sterke marketingcampagne voor voert. Hasj wordt regelmatig met een bong of waterpijp gerookt, dus waarom niet met een vapeproduct als Juul?
De lekkere geurtjes die hier aan worden toegevoegd werken ook nog eens uitstekend om de wietwalm te maskeren.
Meer wiet... minder alcohol
De trends in alcoholgebruik zijn, in tegenstelling tot die van tabak, vrij stabiel. Tegelijkertijd lijken de cannabis-investeringen van Big Alcohol ook deels uit noodzaak geboren.
Amerikaanse staten waar wiet is gelegaliseerd, zien namelijk een terugloop in alcoholgebruik. Dat wijst erop dat er wiet en alcohol niet typisch samen worden genuttigd, maar dat het elkaar uitsluitende consumpties zijn. Voor de alcoholindustrie is wiet dan een vorm van risicospreiding.
Daarnaast biedt THC, de werkzame stof in cannabis, ook kansen als substituut voor alcoholhoudende producten. Nu alcoholvrijbier aanslaat, is THC-houdend bier misschien wel het volgende gat in de markt. Volgens onderzoek van zakenbank Cowen overschaduwt de cannabisindustrie mogelijk al in 2030 de frisdrankindustrie.
Dan is er nog de medische sector, waarvoor de stap naar cannabis logischerwijs voortvloeit uit het medicinale gebruik. Patenten aanvragen op joints of andere rookwaren behoort niet tot de mogelijkheden, maar nieuw ontwikkelde medicijnen gebaseerd op cannabinoiden kun je wél patenteren.
De wietsector is sinds het afgelopen jaar een waar strijdtoneel met felle concurrentie tussen jonge bedrijven en veel activiteit op het gebied van fusies en overnames. Waarbij dus ook multinationals uit verwante industrieën zich roeren. Of dat zich uitbetaalt, moet uiteraard blijken.
Voor beursgenoteerde cannabisbedrijven geldt dat de koersen flink kunnen schommelen, waarbij het gevaar van een zeepbel als gevolg van te optimistische inschattingen over de marktkansen op de loer ligt. Legale wiet heeft de toekomst, maar dat betekent niet dat elke wietstartup goud waard is.