Bij toeval ontdekt: wetenschappers hebben een gemuteerd enzym gevonden dat alledaags plastic kan opeten en verteren. Dat biedt mogelijk een oplossing voor het afvalprobleem met plastic.
De onderzoekers deden de ontdekking in vuilstortplaatsen in de VS en het Verenigd Koninkrijk, waar het enzym natuurlijk voor bleek te komen.
Het oorspronkelijke enzym heeft veel tijd nodig om plastic te ‘verwerken’, maar door de biologische structuur van het enzym aan te passen kan dat tempo worden versneld. Dat schrijven de onderzoekers van de University of Portsmouth.
De verbeterde versie van het enzym begint al na een paar dagen met het afbreken van plastic, schrijft The Guardian. Hoogleraar John McGeehan, de leider van het onderzoeksteam, ziet nog ruimte voor meer versnelling. “Hoewel de verbetering nu nog bescheiden is, wijst de onverwachte ontdekking in de richting van verdere mogelijkheden om dit enzym te verbeteren.”
PETase, zoals het eiwit heet, verkeert nu nog in experimentele fase en wetenschappers werken aan een versie die op industriële schaal kan worden ingezet. Het resultaat van het afbraakproces levert nu alleen nog maar doorzichtige plasticvezels op waar kleding of tapijt van gemaakt kan worden. Een effectiever eiwit zou in staat moeten zijn om plastic af te breken tot een meer bruikbare vorm.
Er bestaat 8.300 miljard kilo aan plastic op de wereld, sinds de mensheid het materiaal 70 jaar geleden begon te produceren. Zo'n 6.300 miljard kilo daarvan is afval, aldus de BBC.