8 manieren waarop de wereld écht kan vergaan

De uitslag van de Amerikaanse presidentsverkiezingen kan hoopgevend zijn – of je juist het gevoel geven dat de wereld vergaat.

Beide sentimenten doen geen recht aan de werkelijkheid: de mens is een nietig wezen dat op een minuscule blauwe knikker door een oneindig groot universum zweeft.

Leven op aarde bestaat alleen omdat de omstandigheden precies goed zijn: onze atmosfeer heeft de juiste samenstelling en de afstand tot de zon is zodanig dat water niet permanent bevriest of verdampt

En toch, als je in een koffiezaak aan een cappuccino lurkt of door een winkelstraat loopt, lijkt het leven heel gewoontjes.

Maar aan alle goede dingen komt een eind. Op een dag zal de aarde onbewoonbaar zijn. Het zal waarschijnlijk nog miljarden jaren duren voordat het leven op deze planeet is uitgestorven, maar het zou ook maar zo morgen afgelopen kunnen zijn.

Dit zijn de manieren waarop wetenschappers denken dat de aarde aan zijn einde kan komen.

---

1) De vloeibare buitenkern van de aarde kan afkoelen.

---

De aarde is omgeven door een magnetisch veld, dat de planeet beschermt tegen straling van de zon en kosmische straling.

---

Het magnetisch veld ontstaat vermoedelijk doordat in het binnenste van onze planeet een laag vloeibare nikkel en ijzer, de buitenkern, rond een vaste binnenkern stroomt. Eigenlijk is het een gigantische dynamo.

---

Het magnetische veld van de aarde reikt duizenden kilometers ver de ruimte in. Dit heet ook wel de magnetosfeer. Die vormt een soort schild dat ons beschermt tegen de voortdurende stroom van geladen deeltjes die van de zon afkomt.

---

Bij de noord- en zuidpool kunnen de elektrisch geladen deeltjes de dampkring van de aarde binnendringen. Daar botsen ze met zuurstof- en stikstofatomen in de lucht, wat leidt tot een prachtig lichtverschijnsel: aurora borealis en aurora australis.

---

Maar als de aardkern afkoelt, verdwijnt de magnetosfeer. Zonder dit schild staat het leven op aarde bloot aan vernietigende straling en worden de deeltjes in onze atmosfeer langzaam de ruimte ingeschoten.

---

Precies dat is gebeurd met Mars. Ooit stroomde er water op de rode planeet en had Mars een dikke atmosfeer. Nu is het een koude, dorre wereld.

---

2) De zon kan door zijn brandstof heen zijn en opzwellen tot een rode reuzenster.

---

De zon is misschien wel de belangrijkste reden dat er leven op onze planeet kan zijn.

---

Maar de zon is een ster. En sterren houden ooit op te bestaan.

---

Op dit moment is de zon ongeveer halverwege zijn leven. In de kern zijn de dichtheid en temperatuur zo hoog dat waterstofkernen fuseren tot heliumkernen.

---

Maar dat proces houdt een keer op. Over miljarden jaren is de zon door zijn waterstofvoorraad heen en gaan de heliumkernen fuseren.

---

Bij die reactie komt meer energie vrij, waardoor de zon iets opzwelt. Mogelijk wordt de aarde ook dan ook iets richting de zon getrokken.

---

Het wordt zo heet op aarde dat al het water verdampt.

---

3) De aarde uit zijn baan om de zon raken - met dodelijke afloop.

---

Zogenoemde zwerfplaneten draaien niet om een ster, maar leiden een eenzaam nomadenbestaan in het universum.

---

Volgens recente computersimulaties zijn er in de Melkweg meer zwerfplaneten dan sterren, tot wel honderdduizend keer meer.

---

Een van die zwerfplaneten kan ons zonnestelsel binnendringen en de baan van de aarde veranderen. Komt onze planeet te ver van de zon af te staan, dan wordt het erg koud en bevriest al het water.

---

Een zwerfplaneet die groot genoeg is, kan de aarde zelfs uit het zonnestelsel duwen. Of botsen met een nabijgelegen planeet als Venus of Mercurius.

---

Als zwerfplaneet verandert de aarde in een ijsbal.

---

4) Een zwerfplaneet kan op de aarde botsen.

---

In plaats van langs de aarde te scheren en de baan te verstoren, ramt een vreemde, ijzige wereld onze planeet.

---

Dat zou niet voor het eerst zijn. Ongeveer 4,5 miljard jaar geleden botste een kleine planeet op een grotere planeet, waardoor waarschijnlijk de aarde en de maan zijn ontstaan.

---

Als een zwerfplaneet op de aarde botst zullen de brokstukken het hele zonnestelsel doorvliegen en wordt onze planeet door de grote krachten weer vloeibaar. Uiteindelijk zal de nieuwe planeet weer afkoelen. Maar of die dan bewoonbaar is, is nog maar de vraag.

---

5) Planetoïden kunnen op aarde storten en al het leven uitroeien.

---

Dit scenario is geliefd in Hollywood-films.

---

Megastenen uit de ruimte kunnen een groot gevaar vormen - door de inslag van planetoïde zijn dinosaurussen waarschijnlijk uitgestorven. Maar er zijn wel een boel nodig om de hele planeet te vernietigen.

---

Toch kan dat gebeuren. De aarde is na het ontstaan honderden miljoenen jaren gebombardeerd door planetoïden.

---

Bij de inslagen kwam zoveel energie vrij dat de oceanen een jaar lang aan de kook waren.

---

Al het leven was op dat moment nog eencellig. Alleen de microben die het best tegen hitte konden overleefden.

---

Wij zouden het zeker niet overleven, net als vele andere diersoorten. Als de aarde geraakt wordt door een planetoïdenregen loopt de temperatuur op tot bijna 500 graden Celsius. En die hitte houdt vermoedelijk enkele weken aan.

---

6) De aarde kan te dicht in de buurt komen van een zwart gat dat door de ruimte zwerft.

---

Een zwart gat is wat er overblijft als een zware ster 'sterft'. De zwaartekracht is zo sterk dat zelfs licht niet kan ontsnappen. Een mysterieus object dus. Niet voor niets spreekt het tot de verbeelding van Hollywood-regisseurs.

---

Wetenschappers denken dat er zwarte gaten zijn die door de ruimte zwerven, net als zwerfplaneten. Het is niet ondenkbaar dat er eentje door het zonnestelsel kan trekken.

---

Een klein zwart gat kan misschien door de aarde passeren zonder dat er iets gebeurt. Maar alles met een grotere massa dan de maan veroorzaakt grote problemen.

---

Als licht niet kan ontsnappen, zal de aarde dat zeker niet lukken. Er zijn twee theorieën over wat er kan gebeuren als de aarde wordt opgeslokt door een groot, rondzwervend zwart gat.

---

Voorbij de zogenoemde waarnemingshorizon van een zwart gat worden atomen misschien zodanig uitgerekt dat ze helemaal uit elkaar worden getrokken.

---

Andere natuurkundigen denken dat we in een ander universum terechtkomen.

---

Als we niet opgeslokt worden, kan het passerende zwarte gat nog steeds veel schade aanrichten. Aardbevingen en andere natuurrampen behoren tot de mogelijkheden. Of de aarde wordt uit het zonnestelsel geslingerd, of misschien juist in de richting van de zon.

---

7) De aarde kan vernietigd worden door een gammaflits.

---

Een gammaflits, in het Engels bekend als gamma-ray burst, is een heftige uitbarsting van gammastraling die slechts enkele milliseconden tot minuten duurt.

---

Gammaflitsen ontstaan vermoedelijk door het samensmelten van neutronensterren of het ineenstorten van een zwarte ster. Tijdens een flits komt er zeer veel energie vrij, honderden malen meer dan bij het ontploffen van een ster.

---

De energiestoot is zo krachtig dat de ozonlaag in een klap verdwenen is en de aarde wordt bedolven onder ultraviolette straling. De temperatuur zal over de hele wereld zienderogen dalen.

---

Er is zelfs een theorie dat een gammaflits in de richting de aarde verantwoordelijk was voor de eerste grote massa-uitsterving 440 miljoen jaar geleden.

---

Maar vrees niet. Volgens wetenschapper David Thompson, die werkt voor de ruimtetelescoop Fermi die gammastraling detecteert, zijn gammaflitsen niet iets om je veel zorgen over te maken. Het risico is vergelijkbaar met "het gevaar dat ik een ijsbeer vind in mijn kledingkast", zei Thompson tegen National Geographic.

---

8) Het hele universum kan uit elkaar vallen. Deze theorie staat bekend als de 'Big Rip'.

---

Het idee van de Big Rip is dat het heelal maar uit blijft maar dijen, steeds sneller en sneller. Op een gegeven moment, over zo'n 22 miljard jaar, kan de zwaartekracht de boel niet langer bij elkaar houden. Sterren, planeten en zelfs atomen worden uit elkaar getrokken.

---

Maar stel dat de Big Rip-theorie niet klopt, wie weet wat er dan kan gebeuren als er een ramp is die de mensheid uitroeit. Misschien dat alleen enkele microben overleven. En die kunnen uitgroeien tot nieuwe complexe levensvormen.

 

LEES OOK: Als je denkt dat Donald Trump gekozen is door Facebook, leef je zelf in een bubbel