- Waterstof kan in theorie een belangrijke rol spelen in de energietransitie.
- Het probleem is dat waterstof op aarde meestal uit andere stoffen zoals water of aardgas gehaald moet worden en dat kost veel energie.
- Zogenoemde ‘witte waterstof’ heeft dat probleem niet. Onderzoekers ontdekten een ondergrondse bron.
- Lees ook: Groene waterstof kan energietransitie helpen in Europa, maar is (nog) geen tovermiddel – dit zijn de redenen
Twee Franse onderzoekers zijn gestuit op misschien wel de grootste groene energiebron ter wereld, die als voortrekker kan fungeren in de strijd tegen klimaatverandering.
Jacques Pironon en Phillipe De Donato, onderzoeksdirecteuren van het Franse Nationaal Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek, ontdekten een ondergrondse bron die naar schatting 6 tot 250 miljoen ton witte waterstof bevat. Dat wil zeggen: nattuurlijk voorkomend waterstofgas.
Witte waterstof is een voor wetenschappers relatief nieuw fenomeen, waar pas sinds 2018 serieus naar wordt gekeken. Zes jaar geleden bleek uit een studie dat een bron in Mali voor 98 procent waterstofgas produceert.
Wereldwijd zijn onderzoekers inmiddels geïnteresseerd in witte waterstof. Het zou ons zelfs kunnen helpen om “op snelheid te komen” om de klimaatdoelen te halen, zegt geochemicus Viacheslav Zgonnik tegen CNN.
Wat is witte waterstof en waarom is het bijzonder?
Energie uit waterstof is allerminst een nieuw concept. Het produceert bij verbranding alleen water, waardoor waterstof als een klimaatvriendelijke energiebron wordt gezien.
Tot voor kort gingen onderzoekers er vanuit dat je grote hoeveelheden van deze energievorm enkel kon produceren door waterstof via een chemisch proces uit andere stoffen te halen, zoals water of aardgas.
"Als je me vier jaar geleden gevraagd had wat ik van natuurlijke waterstof vond, had ik gezegd: 'O, dat bestaat niet'", vertelt de Amerikaanse geochemicus Geoffrey Ellis tegen CNN. Niets is minder waar, zo blijkt nu.
Witte waterstof verwijst naar natuurlijk voorkomende waterstof. Je heb ook waterstof die wordt vervaardigd door via elektrolyse water te splitsen in zuurstof en waterstof. Daarnaast wordt methaangas gebruikt als bron van waterstof.
Waterstof is het meest voorkomende element in het heelal, maar is op aarde meestal onderdeel van moleculen die zijn samengesteld uit diverse atomen. Het chemische proces waarbij pure waterstof uit moleculen wordt gewonnen, kost veel energie.
Dat ligt anders bij witte waterstof. De winning uit natuurlijke bronnen is veel goedkoper en kost naar schatting ongeveer 1 dollar per kilogram. Waterstof die via elektrolyse wordt verkregen, kost zo'n 6 dollar per kilogram, aldus CNN.
Verscheidene startups werken volgens de Amerikaanse zender al aan manieren om witte waterstof op de markt te brengen. Volgens geochemicus Ellis is tempo nodig om ervoor te zorgen dat witte waterstof een bijdrage kan leveren om de klimaatcrisis aan te pakken.