- Yevgeny Prigozhin, de leider van de Russische Wagner Group, staat vol in de schijnwerpers tijdens de oorlog in Oekraïne.
- Prigozhin doet het vaak voorkomen alsof zijn huurlingenleger op eigen houtje aan het vechten is, met nauwelijks militaire ondersteuning van Rusland.
- Maar volgens een Amerikaanse militaire expert steunt Moskou de Wagner Group volop en heeft Prigozhin minder invloed dan het lijkt.
- Lees ook: NAVO-plannen voor militaire steun bij tegenoffensief van Oekraïne uitgelekt – Russen nemen centrum Bachmoet in
Als je Yevgeny Prigozhin hoort praten, zou je denken dat zijn huurlingenleger Wagner Group op eigen houtje aan het vechten is tegen het Oekraïense leger.
Prigozhin heeft in de afgelopen maanden meerdere malen gezegd dat het Russische leger — het echte leger — de inspanningen van zijn Wagner Group aan het saboteren is. De oprichter van de Wagner Group, een bonte verzameling van professionele contractsoldaten en veroordeelde criminelen, zegt dat de Russische legerleiders hebben geweigerd zijn troepen munitie te leveren, waardoor flinke verliezen zijn geleden.
Maar de Wagner Group werkt volgens een Amerikaanse militaire expert juist nauw samen met de reguliere Russische strijdkrachten, die de huurlingen ondersteunen.
“De Wagner Group is geen zelfstandige troepenmacht die op eigen houtje progressie boekt, zoals ze vaak worden neergezet”, zegt directeur Michael Kofman van het Russia Studies Program van de Amerikaanse denktank Center for Naval Analyses in een podcast.
Foto: GENYA SAVILOV/AFP via Getty Images
Kofman is onlangs is teruggekeerd van een reis naar Oekraïne, waarbij hij ook de omgeving van de stad Bachmoet bezocht. Hij beschrijft hoe de strijders van de Wagner Group en Russische speciale eenheden samenwerkten tijdens de maanden van bloedige strijd rond de stad.
"Het is een mythe dat de troepen van Wagner op eigen houtje aan het vechten waren in Bachmoet", zegt Kofman. "Als je daar bent, zie je dat ze worden gesteund door Russische gevechtsvliegtuigen en Russische artillerie."
De Wagner Group heeft het grootste gedeelte van Bachhmoet ingenomen door meedogenloze aanvallen op Oekraïense linies met formaties bestaande uit aanvalseenheden, artilleriesteun, medische evacuatieteams en bevoorradingsteams.
"In bepaalde gebieden nabij de stad voeren milities van Wagner alleen aanvallen uit in de ochtend of overdag, terwijl andere eenheden met nachtzichtmogelijkheden de stad op andere plekken 's avonds en 's nachts aanvallen", zegt Kofman. "En als ze geen doorbraak kunnen forceren, dan nemen ze snel een andere positie in."
Foto: SERGEY SHESTAK/AFP via Getty Images
Over de Wagner Group circuleren verhalen dat soldaten die in gevangenissen zijn gerekruteerd, zonder noemenswaardige training en slecht bewapend Oekraïense posities moeten bestormen. Volgens Kofman gebruikt het huurlingenlever in werkelijkheid een verfijndere aanpak, die weliswaar grote verliezen met zich meebrengt, maar ook de Oekraïense troepen beetje bij beetje terug weet te dringen.
"Het Oekraïense leger ziet zich niet alleen geconfronteerd aanvalsgolven van grote aanvalseenhden", zegt Kofman. "Ze stuiten op een behoorlijk flexibele en adaptieve strijdkracht die wordt ondergesteund door Russische gevechtsvliegtuigen."
Vrijdag leek het erop dat Russische troepen het centrum van Bachmoet helemaal hadden bezet, zo meldden waarnemers van het Britse ministerie van Defensie. Als Rusland de stad weet in te nemen, is het uiteraard de vraag of de Wagner Group de eer voor de overwinning gaat opeisen.
Baas van de Wagner Group heeft beperkte macht
De 61-jarige Prigozhin — die in de jaren tachtig in een Russische gevangenis zat na een veroordeling voor inbraak — zet zichzelf neer als een vertrouweling van de Russiche president Vladimir Poetin. Zijn cateringbedrijf heeft jarenlang maaltijden geleverd aan het Kremlin en zo kreeg hij de bijnaam "Poetin's chef."
De manier waarop Prigozhin de Wagner Group leidt tijdens de oorlog in Oekraïne, wekt irritatie bij de top van het Russische. Vooral zijn uitspraken van de laatste maanden dat het leger incompetent is en dat de Wagner Group de daadwerkelijke gevechten voert, zetten kwaad bloed.
Prigozhin bedient Vladimir Poetin tijdens een diner in november 2011. Foto: Misha Japaridze/Pool/Reuters
De onenigheid tussen Prigozhin en de Russische legerleiders wordt gezien als een strijd tussen twee machtsblokken die op zijn waren naar invloed in het Kremlin. Kofman heeft de indruk dat Prigozhin veel minder macht heeft dan vaak wordt gesuggereerd.
"Als hij een directe lijn zou hebben met Poetin en een belangrijk man zou zijn — en dan heb ik over 10 procent van de invloed die de westerse pers hem toedicht — zou hij niet zo vaak voor spektakel hoeven zorgen. De reden dat hij dat doet, is omdat hij heel erg wanhopig is en probeert de aandacht te trekken van Poetin", zegt Kofman.
De denigrerende opmerkingen van Prigozhin over het Russische leger kwamen in januari als een boemerang bij hem terug toen generaal Valery Gerasimov werd aangesteld als opperbevelhebber in Oekraïne.
"Toen er een offensief werd gelanceerd met Gerasimov aan het hoofd, verschoof de prioriteit van de artillerie naar andere Russische eenheden", zegt Kofman. "De Wagner Group kreeg de restjes en hun positie werd een stuk minder gunstig."