Een uit Silicon Valley afkomstige libertijnse, homoseksuele miljardair die de Republikeinse Nationale Conventie toespreekt en steun betuigt aan presidentskandidaat Donald Trump. Opmerkelijk? Niet wanneer de spreker in kwestie Peter Thiel heet.

Peter Thiel, één van de oprichters van online betaalplatform PayPal, schreef afgelopen donderdag geschiedenis toen hij tijdens de Republikeinse conventie zijn gehoor vertelde dat hij homoseksueel èn Republikein is.  Ook het feit dat hij daarmee applaus van de zaal oogstte, is natuurlijk opmerkelijk.

Republikeinen in het algemeen staan nou niet bepaald te boek als ruimdenkend met betrekking tot het LGBT-thema. Zeker niet als ze uit de orthodox-christelijke hoek komen.

Verbijstering bij vriend en vijand

Thiels optreden veroorzaakte om verschillende redenen een shock in het overwegend Democratisch geörienteerde techwalhalla Silicon Valley. Waar Thiel bijvoorbeeld technologie het belangrijkste thema noemt om wereldproblemen op te lossen, daar lijkt Trump nauwelijks geïnteresseerd in het thema. Sterker nog, de relatie tussen Trump en Silicon Valley is uitgesproken slecht.

Zo wil Trump bijvoorbeeld delen van het internet afsluiten als anti-terreurmaatregel (en daarvoor Bill Gates inhuren); en Trump wil Apple boycotten zolang het techbedrijf de FBI niet de encryptiecodes van de iPhones geeft en eist hij dat Apple de productie van iPhones naar de Verenigde Staten verplaatst.

Op het eerste gezicht is het onbegrip bij techcollega's over het huwelijk tussen Thiel en Trump logisch - de verschillen tussen beide mannen zijn immers groot.

Er zijn echter ook interessante overeenkomsten tussen Thiel en Trump. Niet alleen zijn het beide succesvolle zakenmannen en zeggen en doen ze maar zelden wat mensen van hen verwachten, ook qua politieke opvattingen zijn er overlaps: beiden willen de VS economisch weer groot maken, beiden willen het huidige politieke bestel omver blazen.

Daarbij komt ook nog dat Thiel een, op z'n zachtst gezegd, nogal complexe persoonlijkheid heeft. Maar wie is nu Peter Thiel? En wat doet hij in het kampement van Donald Trump?

Tech-tycoon met excentrieke opvattingen

Peter Thiel werd in 1967 in Frankfurt am Main uit Duitse ouders geboren en emigreerde op eenjarige leeftijd naar de VS. Na een studie filosofie en rechten aan Stanford University volgde begin jaren '90 een korte carrière als derivatenhandelaar voor zakenbank Credit Suisse.

Fortuin maakte Thiel als één van de oprichters en ontwikkelaars van het online betaalsysteem PayPal dat eBay in 2005 voor anderhalf miljard dollar kocht. Daarna volgden legio succesvolle investeringen waaronder die in LinkedIn, Tesla en YouTube. Zijn meest succesvolle investering was het half miljoen dat Thiel in 2004 investeerde in Facebook. Het leverde hem een slordige half miljard dollar op, alsmede een zetel in de raad van toezicht.

In datzelfde jaar 2004 stond Thiel mede aan de wieg van Palantir Technologies, dat datamining software ontwikkelt waarmee overheden terroristen en criminelen opsporen.  Uit Thiels gouden handjes ontstonden verder nog drie succesvolle investeringsmaatschappijen Founders Fund, Mithril and Valar.

Wars van overheidsbemoeienis

Thiel is niet alleen bekend van zijn zakelijke successen, maar ook van zijn steun aan instellingen die zijn soms merkwaardige opvattingen weerspiegelen. Zo heeft Thiel dermate weinig fiducie in het Amerikaanse onderwijs dat hij het Thiel Fellowship oprichtte. Dit instituut biedt briljante studenten beurzen om hen aan te moedigen te stoppen met studeren en een bedrijf op te richten.

Thiel deelt zijn weerzin tegen overheidsinmenging of staatsregulering met Trump. Daarom ondersteunt hij het Seasteading Institute, een libertijnse non-profitorganisatie die de mogelijkheden onderzoekt om autonome stadstaten te stichten waar overheden geen zeggenschap hebben. Voor de goede orde: die stadstaten dobberen rond in internationale wateren.

Ten slotte is Thiel naarstig op zoek naar het eeuwige leven en is hij daarom de grootste investeerder in Halcyon Molecular, een bedrijf dat een medicijn zoekt tegen veroudering.

Anti-democraat, tegen multiculturalisme en politieke correctheid

Nog een overeenkomst tussen Thiel en Trump: een afkeer van democraten, politieke correctheid en multiculturalisme. Thiels aversie tegen multiculturalisme stamt uit 1988. In dat jaar stelde Stanford Univertsity onder druk van studentenprotesten haar curriculum bij. In neerwaartse zin, volgens Thiel die daarover samen met David Sacks (zijn later PayPal-pal) The Diversity Myth schreef.

Het boek betoogt dat de zogenaamde inclusieve taal van het multiculturalisme in feite niets meer is dan de marginalisering van conservatieve standpunten, ideologisch conformisme en een regelrechte degradatie van het intellectuele discours.

Kortom: het vrije woord versus politieke en raciale correctheid. In zijn speech van afgelopen donderdag stelde Thiel dat de obsessieve focus op culturele thema's afleiden van de grote economische problemen waar de VS mee kampt.

Evenals Trump heeft Thiel weinig op met stemrecht voor vrouwen: eerder verklaarde de inmiddels openlijk homoseksuele Thiel dat het linkse stemgedrag van uitkeringsgerechtigden en vrouwen de belangrijkste obstakels zijn voor vrijemarkthervormingen. En dat vrijheid en democratie op gespannen voet met elkaar staan.

Maar waarom per se Trump steunen?

Greg Ferenstein, een in Silicon Valley zeer goed ingevoerde journalist, verklaarde tegen de site Vox dat niemand uit Thiels directe omgeving zijn huidige motieven begrijpt. Kent iedereen Thiel als een bijna volmaakte tegenhanger van Donald Trump, daar liet Thiel in zijn toespraak van donderdag weinig van blijken.

In zijn speech zei Thiel het te betreuren dat de huidige Amerikaanse overheid zo weinig high tech-gedreven is. Dit in tegenstelling met het Amerika van weleer dat de atoombom uitvond, de mens op de maan zette en de piketpaaltjes sloeg voor het internet. Thiel wil deze technocratische spirit terug, de grote vraag is alleen hoe hij dat wil realiseren met een Trump, voor wie technologie laag op de agenda staat.

Thiel laadt volgens Ferenstein de verdenking van opportunisme op zich. Als Trump de verkiezingen wint, gaat Thiel mee in zijn kielzog en verwerft hij een interessante positie en in elk geval grote invloed op gebieden die Trump relatief koud laten of waar hij gewoon weinig vanaf weet. Zoals de technologiesector.

Een andere verklaring is dat Thiel echt gelooft dat het Amerikaanse politieke systeem rijp is voor een aardbeving en dat Trump daar de aangewezen persoon voor is.

Volgens The New York Times kan Thiels steun aan Trump echter een boemerangeffect hebben. Afgelopen week schreven invloedrijke business leaders uit Silicon Valley een open brief waarin ze Trump en zijn denkbeelden verwerpen.

Zijn geflirt met Trump vormt een groot afbreukrisicio voor Thiels reputatie in Silicon Valley. Maar zou dat de eigenzinnige Thiel ook maar iets kunnen schelen?