- Noord-Korea heeft troepen naar Rusland gestuurd om het Russische leger te steunen bij de oorlog in Oekraïne.
- Amerikaanse functionarissen vermoeden dat Noord-Korea in ruil hiervoor de beschikking krijgt over Russische militaire technologie.
- De Russische president Vladimir Poetin en de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un hebben onlangs een pact gesloten over intensievere samenwerking op militair gebied.
- Lees ook: Overleg Zuid-Korea en VS over aanpak Noord-Koreaanse militairen in Oekraïne.
Noord-Korea heeft duizenden soldaten naar Rusland gestuurd en het lijkt erop dat ze op weg zijn naar de frontlinies van de oorlog in Oekraïne.
Amerikaanse functionarissen schatten dat het inmiddels om 10.000 soldaten uit Noord-Korea gaat. Secretaris-generaal Mark Rutte van de NAVO gaf maandag aan dat hij kon “bevestigen dat Noord-Koreaanse troepen naar Rusland zijn gestuurd en dat Noord-Koreaanse militaire eenheden zijn ingezet in de regio Koersk.” Daarbij gaat het dus om Russisch grondgebied dat Oekraïense troepen begin augustus binnenvielen.
Een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Defensie gaf maandag aan dat de VS “in toenemende mate bezorgd is dat Rusland deze troepen wil inzetten, direct of ter ondersteuning, in de strijd tegen het Oekraïense leger.”
Waarom biedt Noord-Korea steun aan Rusland?
Rusland en Noord-Korea hebben de politieke banden eerder dit jaar aangehaald, toen de Russische president Vladimir Poetin en de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un tijdens een top in Pyongyang een nieuwe defensie-overeenkomst ondertekenden.
In het defensiepact, dat afgelopen donderdag door de Russische Doema werd geratificeerd, staat dat de ondertekenaars elkaar zullen helpen in het geval van een gewapende aanval. Daarmee zijn de betrekkingen tussen Noord-Korea en Rusland een stuk inniger geworden.
Op basis van een wapenovereenkomst tussen de twee landen heeft Noord-Korea munitie en wapens aan Rusland geleverd.
Poetin en Kim hebben hun relatie de afgelopen jaren versterkt. Rusland en Noord-Korea zitten duidelijk op één lijn zitten wat betreft hun aversie tegen de door de VS geleide liberale wereldorde.
Wat voor steun krijgt Rusland van Noord-Korea?
In september 2022 beschuldigden de VS Noord-Korea er voor het eerst van munitie naar Rusland te hebben gestuurd. Oekraïense en Amerikaanse functionarissen hebben het gebruik van Noord-Koreaanse wapens, waaronder ballistische raketten, op het slagveld gedocumenteerd.
Schattingen over hoeveel munitie Pyongyang naar Moskou heeft gestuurd, lopen uiteen. Westerse landen en Zuid-Korea denken dat het totaal aan artilleriemunitie zoals granaten ergens in de miljoenen loopt.
Rusland heeft de wapenleveranties van Noord-Korea gebruikt als noodoplossing, omdat Moskou worstelt met het effect van westerse sancties op de eigen wapenindustrie. De Russen gebruiken ook wapensystemen uit Iran, waarvan de kwaliteit en prestaties wisselend zijn.
Rusland heeft niet alleen problemen gehad met de levering van voldoende munitie, maar ook met een tekort aan mankracht. “Meer dan 600.000 Russische soldaten zijn gedood of gewond geraakt in de oorlog van Poetin. Hij is niet in staat om zijn aanval op Oekraïne vol te houden zonder buitenlandse steun,” zei NAVO-chef Mark Rutte maandag. Rutte sprake van een teken van "groeiende wanhoop" bij Poetin om Noord-Koreaanse troepen in te zetten.
Wat krijgt Noord-Korea in ruil voor de steun aan Rusland?
Het is onduidelijk wat Noord-Korea precies wil in ruil voor de troepensteun aan Rusland. "Dat weten we niet", vertelde de woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis afgelopen week aan verslaggevers. "Maar het baart ons wel zorgen."
Kim Jong-un kan bijvoorbeeld voedsel, aardolieproducten of zelfs de toegang militaire technologie vragen van Rusland. Door militaire troepen te sturen in plaats van alleen wapens en munitie, lijkt Pyongyang in ieder geval veel terug te verwachten van Rusland.
Zo zou Noord-Korea uit kunnen zijn op technologieën voor kernonderzeeërs. Ook heeft het land een verouderde vloot van straaljagers die het wil upgraden, en heeft het behoefte aan verbeterde satelliettechnologieën.
Noord-Korea is echter het meest gespitst op kernwapens en raketprogramma's. Afgelopen juni zei de Amerikaanse staatssecretaris van Buitenlandse Zaken Kurt Campbell dat Noord-Korea waarschijnlijk "hulp bij de ontwikkeling van nucleaire of langeafstandsraketten" van Rusland gaat krijgen.
Hoe reageren vrienden en vijanden van Noord-Korea?
Het besluit van Kim Jong-un om Noord-Koreaanse troepen naar Rusland te sturen heeft alarmbellen doen afgaan in onder meer de Verenigde Staten. Minister van Defensie Lloyd Austin noemde dit een "zeer ernstig probleem".
De regering van president Joe Biden zal "de veiligheidssteun" voor Oekraïne "blijven opvoeren" en besprak "de juiste volgende stappen" met bondgenoten en partners, gaf woordvoerder Kirby van de Nationale Veiigheidsraad van de VS onlangs aan. Hij zei dat de VS deze kwestie ook bij China gaat aankaarten.
China houdt zich intussen op de vlakte: een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei afgelopen week dat Beijing "geen informatie" heeft over de inzet van Noord-Koreaanse troepen in Rusland en zou blijven aandringen op de-escalatie van het conflict.
Beijing heeft goede banden met zowel Rusland als Noord-Korea, en westerse functionarissen hebben China ervan beschuldigd eveneens militaire hulp aan Rusland te geven in ruil voor bepaalde technologieën en informatie.
De betrokkenheid van Noord-Korea bij de oorlog in Oekraïne, is behalve voor Oekraïne zelf, vooral zorgwekkend voor Zuid-Korea.
De regering in Seoul overweegt om het langdurige verbod op het rechtstreeks leveren van wapens aan landen in conflict te herzien. Zuid-Korea steunde Oekraïne eerder via een maas in de wet door munitie te sturen via bondgenoten en partners, waaronder de VS. Maar afgelopen week gaven hoge Zuid-Koreaanse functionarissen aan dat een beleidswijziging in overweging wordt genomen.
Een dergelijke stap zou beide Korea's dieper in het conflict brengen en het risico met zich meebrengen dat de spanningen op het Koreaanse schiereiland toenemen.