OPINIE – Als alle eerste generatie migranten één land zouden vormen, zou dat land 215 miljoen tellen, vergelijkbaar met Brazilië en Indonesië, schrijft weekblad The Economist deze week.

Het aantal migranten is wereldwijd met 40 procent gestegen sinds 1990.

Vooral Indiërs en Chinezen trekken eropuit: er leven 22 miljoen Indïers buiten India; en er wonen meer Chinezen buiten China dan Fransen in Frankrijk.

Het blijkt dat landen waar veel Chinezen wonen, ook tot de grote investeerders in China behoren. In Nederland wonen zo’n 150.000 Chinezen. Nederland investeerde in 2010 zo’n 750 miljoen euro in China, goed voor een negende plek op de lijst met investeerders.

Vuvuzela’s

The Economist beoordeelt de migrantenstroom als positief: ze geven een impuls aan zowel de economie van de migrant als die van zijn nieuwe thuisland.

Migranten zorgen bijvoorbeeld voor een grote internationale informatiestroom: een Chinese migrant in Zuid-Afrika die een vraag naar vuvuzela's ziet, zal snel zijn neef met een fabriek in China op de hoogte stellen. En zijn neef vertrouwt hem: hij zal snel handelen en wellicht een miljoenenhandel opzetten vanwege één gesprek via Skype.

In landen waar je regeringen niet kunt vertrouwen, komt het aan op een persoonlijke band. Migranten kunnen daarbij een grote rol spelen.
Bijvoorbeeld: Chike Obidigbo heeft een fabriek in Enugu, Nigeria, waar hij sop en andere huishoudartikelen maakt. Zijn machines koopt hij in China, want daar zijn ze erg goedkoop.

Maar Obidigbo spreekt geen Chinees en heeft geen geld om naar de andere kant van de wereld te vliegen om de machines te bekijken. Als er iets mis gaat, zullen zowel de Nigeriaanse als de Chinese overheid niet klaar staan om hem te helpen. Hij vraagt daarom om een lid van zijn stam om langs de fabriek te gaan. En hij kent heel veel zakenmensen die op deze manier werken.

Culturele bril

Migranten zien de wereld bovendien door een andere culturele bril. Zij zien daardoor kansen die hun autochtone landgenoten niet zien. Cheung Yan, een Chinese vrouw in Amerika, zag bijvoorbeeld dat schepen vol goederen uit China naar de VS kwamen, maar halfvol weer terug gingen. En zij zag dat de VS bergen aan papier weggooide.

Ze verzamelde daarom papier, laadde het in de lege schepen richting China om het te laten recyclen. Het maakte Cheung Yan miljardair.

Ook de wetenschap profiteert van migranten. Zij brengen de beste ideeën uit verschillende culturen bij elkaar en komen zo tot nieuwe inzichten. China's high-tech industrie wordt dan ook gedomineerd door migranten die zijn teruggekeerd. En wie aan de baas van een grote Indiase IT-firma vraagt hoeveel van zijn topmensen in het buitenland hebben gewoond, zal als antwoord krijgen: “Allemaal.”