Lucid Motors wil het ondubbelzinnig duidelijk maken: het is een heel ander bedrijf dan het worstelende Faraday Future, ook al ontwikkelen ze beide elektrische auto’s.
“Laat we niet hetzelfde scenario volgen als bij Faraday Future”, zegt de technische man van Lucid, CTO Peter Rawlinson, tegen Business Insider bij de Classic Car Club in Manhattan.
Voor wie de wereld van elektrische auto’s een beetje volgt is het niet zo gek om te denken dat de twee bedrijven erg op elkaar lijken. Beide bedrijven laten nog steeds alleen maar prototypes zien, waarvan ze hopen dat ze snel in productie genomen kunnen worden.
Allebei worden ze geleid door voormalige Tesla-ingenieurs en allebei kunnen ze rekenen op een Chinese miljardair onder de investeerders. Sterker nog: het is dezelfde Chinese miljardair.
Een met Faraday gedeelde investeerder
Sinds het midden van de jaren 00 hebben vele startups de markt betreden met de belofte Tesla naar de kroon te steken met een luxe goed presterende elektrische auto.
Faraday Future is waarschijnlijk de meest gehypete. Na een opbouw van maanden stelde de startup teleur met zijn eerste grote onthulling op techbeurs CES 2016 met een conceptauto die nooit geproduceerd zal gaan worden. Dit jaar werd de onthulling van een werkende auto ontsierd door haperingen op het podium.
Ook komt het bedrijf geld tekort, vertrekken er bestuurders en zijn de plannen voor een tweede fabriek in San Francisco geschrapt.
Het in Los Angeles gevestigde Faraday wordt gesteund door de Chinese miljardair Jia Yueting, de oprichter van elektronicabedrijf LeEco. Yueting investeert ook in Lucid Motors - hij kocht zich in 2014 in toen het bedrijf nog Atieva heette. Uit een onderzoeksverhaal van The Guardian in 2016 bleek dat meerdere medewerkers van Atieva bang waren voor de betrokkenheid van Yueting, omdat ze vermoeden dat hij uit was op een fusie met het nu zo worstelende Faraday Future.
En daar wil CTO Rawlinson graag opheldering over geven. De financiële problemen van Faraday, die lijken te zijn ontstaan door een cashtekort bij LeEco zelf, gaan bij ons niet op, zegt hij.
"LeEco is een minderheidsinvesteerder in ons bedrijf, ook bij de laatste investeringsronde", stelt Rawlinson. "We hebben het geld van die laatste ronde op onze bankrekening bijgeschreven gekregen en hebben absoluut niet te maken met cashprobleem."
Lucid Motors heeft ook geld aangetrokken van durfinvesteerder Venrock and Mitsui & Co.
Concurreren met Tesla
Rawlinson was de hoofdingenieur achter Tesla's Model S en stapte in 2013 over naar Lucid Motors. Dat bedrijf ontwikkelde toen alleen accu's, maar besloot toen ook zijn eigen elektrische auto's te gaan maken. Ook andere ingenieurs die hebben bijgedragen aan Model S, zoals de voormalig technisch directeur Eric Bach van Tesla, werken nu aan de eerste auto van Lucid Motors: de Lucid Air.
Rawlinson was afgelopen donderdag in de Classic Car Club om het allereerste prototype van de Lucid Air te laten zien: een luxe elektrische 1000 pk-auto met een bereik van meer dan 500 kilometer die meer dan honderdduizend dollar gaat kosten. (Lucid gaat ook een eenvoudiger auto maken met een bereik van 385 kilometer, een motor met 400 pk en een vanafprijs van 52.500 dollar.)
De productie van de Lucid Air moet eind 2018 van start gaan in de fabriek in Casa Grande, Arizona. De bouw daarvan moet dit kwartaal nog beginnen.
De zilveren sedan, met zijn futuristische led-koplampen en ruime interieur wil een belangrijke boodschap afgeven: de Lucid Air is geen luchtkasteel. "We hebben een product dat in ontwikkeling is, dat kan rijden, dat echt bestaat", zegt Rawlinson. "We gaan je meenemen voor een ritje. Kunnen anderen dat ook?"
Nog steeds geheimzinnig
Toch hangt er nog altijd een sluier van geheimzinnigheid rond Lucid. Het bedrijf heeft al sinds eind 2015 geen CEO meer. Voormalig Tesla-vicedirecteur en oprichter van Lucid Bernard Tse vertrok na een conflict met het Chinese staatsbedrijf Beijing Automotive Industry Holding (BAIC), blijkt uit onderzoek van The Guardian in 2016.
BAIC was ooit de grootste aandeelhouder van Lucid Motors met een aandeel van 25 procent in het bedrijf. Dat belang werd in maart 2016 verkocht aan een andere investeerder, zegt Rawlinson. Maar hij wil niet zeggen wie nu de eigenaar is van dat aandeel.
"We zijn geen Chinees autobedrijf. Dat wil ik heel helder maken", zegt hij. "We zijn een absoluut onafhankelijk en trots Amerikaans bedrijf."
Concurreren met Tesla in China
Lucid mag dan misschien geen Chinees bedrijf zijn, het mikt wel op de Chinese markt om de strijd met Tesla aan te gaan. China zal dit jaar naar verwachting de elektrische auto meer gaan omarmen omdat de uitstootnormen strenger worden.
Naast investeerders heeft het bedrijf ook goede relaties in China. De accu's en aandrijftechnologie van Lucid is gebruikt in door de overheid gesubsidieerde elektrische bussen.
En de accu's, die in de laatste tien jaar steeds verder zijn verfijnd, maken de Lucid Air beter bestand tegen herhaaldelijk en snel opladen dan andere elektrische auto's, zegt Rawlinson. De bezitters kunnen daarom langer van hun auto genieten zonder de accu te beschadigen.
Dat is volgens Rawlinson erg aanlokkelijk voor Chinese klanten die op zoek zijn naar een luxe elektrische auto. "We hebben een product dat uitermate geschikt is voor de Chinese markt", zegt Rawlinson. "Tesla is daar nog niet zo succesvol."
Kans in China
Rawlinson heeft gelijk dat Tesla tot nu toe nogal lauw is ontvangen in China. Hoewel de omzet in China in 2016 is verdriedubbeld naar 1 miljard dollar zijn de verkopen in China volgens Bloomberg nog geen kwart van die in de Verenigde Staten.
Maar dat kan veranderen nu de Chinese internetreus Tencent dinsdag een aandeel van 5 procent in Tesla heeft verworven voor 1,8 miljard dollar.
De Lucid Air moet de concurrentie aangaan met Tesla's Model S P100D, die ook een bereik heeft van ruim 500 kilometer en te koop is vanaf 134.500 dollar.
Maar Rawlinson ziet de Lucid Air niet als een "Tesla killer." Het is een luxe auto die concurreert met de bovenkant van de automarkt.
"Hier gaan we onbeschaamd nek-aan-nek met Mercedes-Benz, Audi en BMW", zegt Rawlinson. "Dat zijn de belangrijkste concurrenten op deze markt met een jaaromzet van zo'n 100 miljard dollar."