Waarom de Chinese renminbi stabiel blijft in handelsoorlog

ANALYSE – Handelsoorlog of niet: in het eerste kwartaal van dit jaar is de economie van China met 5,4 procent gegroeid. Dat is precies hetzelfde tempo als in de laatste maanden van 2024. Op het oog lijkt het land zo goed op weg om de eigen groeidoelstelling van minstens 5 procent in het lopende jaar te halen.

Zoals vaker is de werkelijkheid iets minder mooi dan de economische cijfers doen vermoeden. De meevallende economische groei is waarschijnlijk deels te danken aan voorraadopbouw van Chinese goederen in de Verenigde Staten, in afwachting van alle maatregelen die president Donald Trump op ‘Liberation Day’ zou aankondigen.

In april zijn de Amerikaanse heffingen op de invoer van Chinese goederen binnen twee weken opgelopen van 54 naar 145 procent. Aan de andere kant is de invoerbelasting op Amerikaanse producten door China stapsgewijs verhoogd van 34 naar 125 procent.

De oplopende handelsspanning is in zo’n beetje elke hoek van de financiële markten te voelen. De valutahandel is in dit opzicht een opvallende uitzondering. Toegegeven: de koersuitslagen zijn de afgelopen weken iets groter dan gebruikelijk. Sinds begin april zit er echter nog geen 2 procent tussen de hoogste en laagste koers van dollar-renminbi valutapaar.

Chinese centrale bank heeft eigen munt in stevige houdgreep

Die smalle bandbreedte is voornamelijk te danken aan de wijze waarop de Chinese centrale bank (PBOC) de wisselkoers controleert. Voorlopig weerstaat de centrale bank heel knap de verleiding om de renminbi pootje te haken.

Als de Chinese munt minder waard wordt, dalen de prijzen van goederen uit het land in exportmarkten dankzij de omwisseling naar relatief dure munten van andere landen. In theorie kan China het effect van de steeds hogere importheffingen van Trump via een devaluatie van de renminbi zelfs voor een deel teniet doen. Het grote nadeel is dat een devaluatie van de eigen munt een schop is tegen het zere been van Trump.

China kiest er nadrukkelijk voor om alleen te reageren op Amerikaanse zetten, in plaats van om zelf meer olie op het vuur te gooien. Daar komt bij dat het een strategische doel is van president Xi Jinping om de renminbi op valutamarkten te laten uitgroeien tot een alternatief voor de dollar.

Het stabiele imago waar hij naar streeft, zou een flinke deuk oplopen als China de munt inzet als wapen in de handelsstrijd. Vlak na ‘Liberation Day’ hielden economen en valutahandelaren er rekening mee dat de Chinese centrale bank de renminbi met bijna 2 procent zou laten zakken. In plaats daarvan ging de wisselkoers met slechts 0,1 procent omlaag.

Economisch groeivuur aanwakkeren

Die minieme stap terug is een duidelijk signaal dat de handelsoorlog voorlopig niet via de valutamarkt wordt uitgevochten. Toch is de kans groot dat de renminbi wat meer terrein gaat prijsgeven de komende tijd. De hoge Amerikaanse importheffingen en vooral de toenemende onzekerheid in de financiële wereld en binnen de Chinese economie zetten een behoorlijke rem op de al matige economische groei.

Economen rekenen er dan ook niet op dat de economische groei van het eerste kwartaal maatgevend is voor de rest van 2025. Sterker nog: de gemiddelde prognose voor de groei van de Chinese economie voor dit jaar komt slechts uit op 4,5 procent.

Ondertussen mikt de Chinese overheid nog altijd op een economische groei van minstens 5 procent. Er zijn verschillende manieren om het vuurtje op te stoken. President Xi brengt deze week een bezoek aan Vietnam, Maleisië en Cambodja. Dat is onderdeel van zijn strategie om met meer Aziatische landen een gezamenlijk handelsfront te vormen tegen de Verenigde Staten.

Ondertussen wordt in Beijing hard gewerkt aan een groot stimuleringspakket. Het land staat er dan ook wat beter voor dan de krantenkoppen doen vermoeden. Als de Federal Reserve er straks voor kiest om de Amerikaanse beleidsrente terug te schroeven, wordt het voor de Chinese centrale bank helemaal makkelijk om de renminbi voor een verdere koersdaling te behoeden.

Joost Derks is valutaspecialist bij iBanFirst. Hij heeft ruim twintig jaar ervaring in de valutawereld