Hilde Watty heeft een bijzondere baan: ze helpt de eenzame elite aan liefde. De 48-jarige Vlaamse koppelt beroemdheden, zakenlui en andere welgestelden aan elkaar voor de exclusieve datingservice Berkeley International.
Exclusief, omdat je er niet zomaar bij mag. Berkeley International heeft wereldwijd 5.000 leden die het inschrijfgeld van 7.500 euro hebben betaald. Daarnaast betalen ze jaarlijks eenzelfde bedrag aan contributie.
Die hoge prijs fungeert als filter. “Wij zijn geen kantoor voor golddiggers of mensen die een onenightstand willen”, aldus Watty. “Onze klanten zijn op zoek naar een duurzame relatie, naar warmte en geborgenheid.”
De grootste groep leden is tussen de 35 en 50 jaar. “Vaak zijn het mensen die carrière hebben gemaakt en dan ineens merken dat hun biologische klok begint te tikken”, zegt Watty. “Of het zijn mensen met een rugzakje: ze zijn gescheiden, hebben kinderen.”
Persoonlijke begeleiding
Veel ervaring met daten hebben ze normaal gesproken niet. Daarom geeft Berkeley International persoonlijke begeleiding. Watty doet alle intakegesprekken zelf: “Ik moet de klant ‘voelen’.” Na elke date vraagt Berkeley feedback en koppelt dat terug naar de klant.
Zo was er een zakenadvocate die bij haar eerste afspraakje haar date hard op de schouder klopte. De man vond dat achteraf nogal bizar. Toen Watty dat zei tegen de vrouw, wist ze niet meer dat ze dat had gedaan.
“Klanten met een druk professioneel bestaan hebben zich soms bepaalde gewoontes aangewend waar ze zich zelf niet meer bewust van zijn”, verklaart Watty. “Het is dan onze job om dat te zeggen.”
Eigen ervaring
Watty spreekt uit ervaring. Ze heeft haar huidige partner ontmoet via Berkeley International. “Hij was mijn vijfde introductie.”
Nadat haar vorige man haar verliet, nam ze een coach in de arm voor persoonlijke ontwikkeling. Die stelde Berkeley International voor. “Dat leek me niets voor mij. Maar uiteindelijk dacht ik: wat heb ik te verliezen? Ik heb het toch gedaan.”
Voor haar intakegesprek was Watty enorm zenuwachtig, net als voor de eerste date. “Ik wist niet wat ik moest doen: de rekening delen of niet? Toen heb ik gebeld met Berkeley International. Die gaven meteen advies: nee joh, onze mannen houden ervan om de rekening te betalen.”
Mensenkennis
Later komt Watty in contact met de Ierse Mairead Molloy, die Berkeley International in 2003 oprichtte. Zij wil nieuwe franchises opzetten in Nederland, Frankrijk, Luxemburg en Malta en ziet in Watty de ideale kandidaat, omdat ze zelf ervaring heeft met de datingservice.
Watty zegt ja. Ze verkoopt haar restaurant in Gent en houdt zich sinds dit jaar fulltime bezig met Berkeley International, samen met haar nieuwe partner.
Elke week doet Watty tien tot vijftien intakegesprekken van twee uur. Daarbij komt de mensenkennis die ze opdeed in de horeca van pas. “Ik ben heel sensitief.” Ze voelt snel aan of iemand ervoor openstaat om nieuwe mensen te ontmoeten.
In de spiegel kijken
Dat is volgens Watty dan ook de belangrijkste factor voor een succesvolle date: je moet een open vizier hebben en in de spiegel durven kijken.
Als Watty merkt dat dat niet zo is, weigert ze ook klanten. “Ik had laatst een gesprek met een 44-jarige vrouw. Ze zag er goed uit, maar had geen man. Tijdens het gesprek ontdekte ik waarom: ze bleek enorm wantrouwig.”
Of neem een vrouwelijke ingenieur uit Milaan. Watty gaf haar de tip om eens naar een schoonheidsspecialiste te gaan. Door bijvoorbeeld haar wenkbrauwen te epileren zou ze een wat vrouwelijker uiterlijk krijgen. Ze weigerde.
En de zakenadvocate? Die heeft de kritiek wel ter harte genomen. Bij haar derde date begroette ze de man niet met een stevige schouderklop. “Voor hem was dat de eerste afspraak”, vertelt Watty. ”Laatst kregen we een mail van ze: ‘We zitten hier gezellig samen in Rio!’”