Rusland is bezig zijn imago op te poetsen en president Vladimir Poetin gebruikt het WK voetbal als gouden kruiwagen.
Want wie las of hoorde de voorbije weken (het WK is nu twintig dagen onderweg) over de ramp met MH17, fake news verspreid door Rusland en de nasleep van vermeende Russische cyberaanvallen in Europa?
Alleen over de inmenging in de presidentsverkiezingen in de Verenigde Staten kwam woensdag wat nieuws naar buiten: de Senaatscommissie in de VS schaart zich achter de bevindingen van de inlichtingendiensten die stellen dat Rusland zich bemoeide met de verkiezingen.
Poetin weet als geen ander hoe je sport – en een groot sportevenement – inzet als politiek middel. Hij deed het – weliswaar op kleinere schaal – al met de Winterspelen van 2014 in Sotsji.
Nu is het op een na grootste sportevenement ter wereld aan de beurt: het WK voetbal, dat hij in 2010 kocht bij de wereldvoetbalbond FIFA – enkele keuzeheren van FIFA bleken door Rusland omgekocht. Rusland investeerde vervolgens naar verluidt 13 miljard euro in nieuwe stadions en andere faciliteiten voor het WK.
Het beeld dat we momenteel te zien krijgen vanuit Rusland bestaat vooral uit juichende fans, spannende wedstrijden en kleurrijke Russische straten en pleinen. Sportman Poetin zal tevreden zijn.
Poetin wil per se het WK voetbal van 2018 naar Rusland halen. In 2010 houdt hij een emotionele speech tijdens een FIFA-bijeenkomst waarin de gastheer van het toernooi van dit jaar bekend wordt gemaakt.
Maar eerst is er 'Sotsji'. In februari 2014 laat Rusland zich al van zijn beste kant zien tijdens de Olympische Winterspelen.
Nederland wint er 24 medailles en Poetin toont zich van zijn sympathiekste kant. Zo bezoekt hij het Holland Heineken House, waar hij een pilsje drinkt met koning Willem-Alexander en koningin Máxima.
Vier dagen na afloop van de Winterspelen in 2014 ziet de wereld een hele andere kant van Poetin als hij het Oekraïense schiereiland De Krim binnenvalt en annexeert.
Ondertussen wordt de lijst met oud-medewerkers van de Russische staat of Russische bedrijven die onder verdachte omstandigheden sterven langer. En er is een groot dopingschandaal.
Zo overlijdt in 2015 Michail Lesin in Washington, een voormalig adviseur van Poetin en oprichter van de propagandaomroep Russia Today. De Amerikaanse autoriteiten stellen dat Lesin om het leven is gekomen nadat hij in dronken toestand is gevallen, maar enkele FBI-agenten denken dat hij is overleden na een zware mishandeling.
Op sportgebied krijgt Poetin ook klappen te verwerken. Een groot dopingschandaal in opdracht van de Russische staat komt aan het licht. Het kost veel Russische atleten hun deelname aan de Olympische Winterspelen van 2018.
Ook met zijn inmenging in de oorlog in Syrië maakt Poetin geen vrienden. Maar nu is daar het WK voetbal. Tienduizenden uitgedoste voetbalfans zijn in Rusland en vieren het feest der landenvoetbal. Rusland opent het toernooi en pakt meteen uit tegen Saudi-Arabië: 5-0 winst.
Net zo belangrijk: van rellende hooligans geen spoor tijdens dit WK in Rusland. Dat was tijdens het EK voetbal van 2016 in Frankrijk wel anders.
Toen sloegen Russische hooligans er met name in de groepsronde er lustig op los. Tegenstanders van Poetin beweerden dat de Russische leider zelf opdracht had gegegeven aan de knokploegen om huis te houden.
De Russische fans nu zijn vooral bezig met voetbal.
Al was het maar omdat Poetin de harde kern van elke Russische voetbalclub met klem heeft verzocht zich koest te houden.
Leiders van supportersgroepen, die door Poetin nog weleens worden ingezet om anti-Poetin-demonstraties de kop in te drukken, worden in aanloop naar het WK thuis bezocht door de Russische veiligheidsdienst FSB.
Dus zien we alleen maar feestvierende Russen.
En Poetin zelf? Die laat zich niet veel zien.
Poetin is er tijdens de openingsceremonie van het WK en een dag later laat hij zich weer op de tribune zien tijdens de openingswedstrijd Rusland - Saudi-Arabië. Daarna zit Poetin niet meer op de tribune tijdens een wedstrijd, ook niet als zijn land Spanje uitschakelt in de eerste ronde van de knock-outfase.
Tunku Varadarajan is van de denktank Stanford University Hoover Institution en denkt dat Poetin tijdens die wedstrijd bewust wegbleef. "Poetin is niet gek", schrijft Varadarajan. "Koning Felipe VI zat toen ook op de tribune en Poetin wist dat als hij naast de Spaanse koning zou plaatsnemen, dat in West-Europa tot cynische reacties zou kunnen leiden. Er viel voor Poetin niets te winnen."
Poetin is dan ook meer van het ijshockey en judo.
Maar wat hij ziet van het WK moet hem bekoren
Wie het EK 2016 in Frankrijk heeft gezien krijgt waarschijnlijk weer buikpijn als-ie eraan terugdenkt. Het niveau van dat toernooi was bar en boos. In die zin heeft Poetin ook de wind mee. Het huidige WK is een stuk aantrekkelijker, met genoeg goals, verrassende uitslagen en een goede sfeer op de tribunes.
Een factor waar Poetin geen invloed op heeft, maar wel een factor van belang in het beeld dat de wereld momenteel van Rusland ziet.