De bitcoin werd ooit opgezet met het idee dat je een digitale munt kan laten bestaan buiten de controle van overheden om.
En minstens zo belangrijk: het digitale netwerk waarop transacties worden vastgelegd, werkt decentraal en wordt niet door één of slechts enkele deelnemende partijen beheerst.
Maar sinds een jaar of twee is er ook een andere beweging gaande: een aansluiting van de cryptowereld bij de klassieke financiële wereld die gepaard gaat met een vorm van ‘centralisatie’.
Vitalik Buterin, de 24-jarige oprichter van cryptomunt ethereum, de nummer twee in de markt, is daar fel op tegen. “Persoonlijk hoop ik dat gecentraliseerde handelsplaatssen [voor cryptomunten, red.] naar de verdoemenis gaan”, zo zegt hij tegen de site TechCrunch.
Het idee van de mysterieuze bedenker van de bitcoin, Satoshi Nakomoto, was dat decentrale verificatie van transacties op het digitale logboek (de blockchain) zo zou plaatsvinden dat betrouwbaarheid altijd gegarandeerd is. Dit moest intermediairs zoals banken (of notarissen) overbodig maken.
Gecentraliseerde handelsplaatsen voor cryptomunten
Maar er zijn inmiddels ook overkoepelende handelsplaatsen waar cryptomunten worden gekocht en verkocht. Zo'n handelsbeurs bedient eindgebruikers en zorgt voor de verbinding met het netwerk van bijvoorbeeld de bitcoin of ethereum.
Dergelijke handelsplaatsen, zoals Coinbase en Gemini, nemen een steeds belangrijkere positie in bij de dagelijkse handel in cryptomunten. Zij trekken ook financiële talenten uit de wereld van de Wall Street-bankiers.
"Je kunt de ironie van deze ontwikkeling niet ontkennen: wat is opgezet als een decentraal netwerk voor transacties met digitale munten, wordt in de praktijk bijna geheel gedomineerd door enkele overkoepelende gecentraliseerde handelsplaatsen", zegt directeur Peter Johnson van investeringsmaatschappij Jump Ventures hierover.
Ethereum-oprichter Buterin ziet liever dat de gemeenschap van crypto-ontwikkelaars zich richt op decentrale handel, waarbij cryptomunten direct worden verhandeld tussen eindgebruikers op blockchainnetwerken, en niet via gecentraliseerde handelsfora.
Kwetsbaar voor hackers
Centrale handelsfora brengen kopers en verkopers bij elkaar en zorgen voor de afwikkeling van transacties op de onderliggende netwerken van cryptomunten. Omdat deze handelsbeurzen vaak de digitale portemonnees van gebruikers beheren, zijn ze relatief kwetsbaar voor hackers.
Inmiddels zijn er al diefstallen geweest bij één op de drie gecentraliseerde handelsfora, met tientallen miljoenen aan gestolen cryptomunten, becijferde zakenbank J.P. Morgan.
Het voordeel van gedecentraliseerde handelsfora, waarbij de handel direct op het blockchainnetwerk van een cryptomunt plaatsvindt, is dat dit minder fraudegevoelig is.
Probleem is nu vaak dat er bij grootschalige directe handel op blockchainnetwerken problemen ontstaan met de snelheid van het verwerken van transacties.