- Ruimtevaartbedrijf Virgin Galactic van Richard Branson wil eind september of begin oktober zijn eerste commerciële ruimtevlucht maken.
- De aankondiging komt een dag nadat bekend werd dat toezichthouder FAA een onderzoek heeft ingesteld naar de laatste vlucht op 11 juli.
- De SpaceShipTwo met Branson zelf aan boord week toen van de geplande koers af.
Virgin Galactic wil eind september of begin oktober zijn eerste commerciële vlucht naar de ruimte maken. Dat kondigde het bedrijf van Richard Branson volgens TechCrunch aan een dag nadat bekend werd dat de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA onderzoek doet naar de laatste vlucht op 11 juli.
Op de eerste commerciële vlucht zullen twee leden van de Italiaanse luchtmacht en iemand van de National Research Council meegaan.
Wat ze hebben betaald is niet bekend gemaakt, maar begin augustus werd bekend dat de eerste 600 tickets voor een prijs van ergens tussen de 200.000 en 250.000 dollar (170.000 en 210.000 euro) zijn verkocht. Een nieuwe reeks tickets moet 450.000 dollar kosten (380.000 euro).
Het doel van de missie is het onderzoeken van de effecten van de overgangsfase van zwaartekracht naar gewichtloosheid. Daarom zullen de bemanningsleden sensoren dragen zodat hun fysiologische activiteit gemeten kan worden. Een kolonel van de Italiaanse luchtmacht zal zelfs een ‘smart suit’ dragen in Italiaanse modestijl.
SpaceShipTwo voorlopig aan de grond
Maar eerst moet het onderzoek van toezichthouder FAA worden afgerond naar de vraag waarom het ruimtevliegtuig SpaceShipTwo twee maanden geleden afweek van de afgesproken koers toen het op weg terug naar de aarde was. Pas wanneer dat klaar is of wanneer de instantie zeker is dat de veiligheid van passagiers en anderen is gewaarborgd, mag het toestel weer vliegen.
SpaceShipTwo vloog op 11 juli naar een hoogte van ongeveer 86 kilometer. Het toestel werd bestuurd door twee piloten. Branson zelf en drie van zijn naaste medewerkers waren de passagiers.
Op die hoogte gaat de dampkring langzaam over in het luchtledige van het heelal. Tijdens de vlucht gaat het toestel ruim drie keer zo snel als het geluid. Op de top zijn de passagiers korte tijd gewichtloos. Ze zweven door het toestel. Door de ramen zien ze de kromming van de aarde, de sterren en het donkere heelal.
Na een korte tijd trekt de zwaartekracht het ruimtevliegtuig langzaam naar beneden. Tijdens die landing vloog het toestel bijna 2 minuten lang iets lager dan was afgesproken. Virgin Galactic erkent dat, maar zegt dat er geen gevaar voor anderen was. Volgens het bedrijf werd het toestel door de wind op grote hoogte iets uit koers geblazen.
Virgin Galactic verkoopt toeristische vluchten richting de ruimte verkopen en met zijn eigen vlucht wilde Branson daar reclame voor maken. Hij is in een hevige concurrentiestrijd verwikkeld met twee andere multimiljardairs. Ook Amazon-oprichter Jeff Bezos, die een week na Branson naar de ruimte ging, en Elon Musk (Tesla, PayPal, SpaceX) hebben zich op het ruimtetoerisme gestort.