EU-leiders zeggen dat Groot-Brittannië het wel kan vergeten om te onderhandelen over handelsverdragen met de VS of welk ander land dan ook zolang het formeel nog lid is van de Europese Unie.
Premier Theresa May gaat deze week op bezoek in Washington en zal dan met president Donald Trump praten over hoe een nieuw handelsverdrag tussen beide landen er uit moet zien.
Een woordvoerder van Downing Street zei dit weekend dat May en Trump “zullen bespreken hoe ze de toch al enorme economische en commerciële relaties tussen beide landen kunnen verdiepen, zodat beiden ervan kunnen profiteren. En daar hoort ook een nieuw handelsverdrag bij voor als Groot-Brittannië eenmaal de EU verlaten heeft.”
De regering heeft ook bevestigd dat May voordat ze Trump ontmoet ook met Republikeinse congresleden gaat praten. Hun steun is cruciaal als de Britten tijdens de ‘America First’-regeerperiode van Trump een deal sluiten met de VS, meldt The Times.
Maar in Brussel is veel irritatie over de snelheid waarmee de Britse regering een nieuwe handelsrelatie wil aangaan met de VS. Belangrijke leiders binnen de EU wijzen May op haar verplichtingen als leider van een EU-lidstaat.
Volgens de huidige EU-verdragen kan Groot-Brittannië geen nieuwe handelsverdragen sluiten met landen buiten de unie of zelfs maar beginnen daarover te onderhandelen voordat het formeel het lidmaatschap heeft beëindigd. En dat zal pas in maart 2019 gebeuren is de verwachting.
EU-buitenlandchef Federica Mogherini gebruikte een ontmoeting met minister van Buitenlandse Zaken Boris Johnson en zijn Europese collega's om de Britten daar eventjes goed aan te herinneren.
"Het is vanuit de EU volstrekt duidelijk dat zolang een land lid is van de EU - zoals Groot-Brittannië op dit moment - er geen bilaterale onderhandelingen mogelijk zijn met derde partijen. Dat staat in de verdragen en geldt voor alle lidstaten zolang ze lidstaten zijn, tot de allerlaatste dag", zei Mogherini tegen de media na de ontmoeting.
EU-leiders hebben de Britten in het verleden al meerdere malen gewezen op deze verplichtingen, maar waarschuwingen uit Brussel lijken weinig indruk te maken op de regering van May tijdens het voorbereiden van de Brexit.
America First?
May wordt de eerste buitenlandse leider die een ontmoeting heeft met de Republikeinse president sinds zijn inauguratie afgelopen week.
Beide landen willen volgens meerdere berichten een deal sluiten waarin de exporttarieven drastisch omlaag gaan en waarin het makkelijker wordt voor Amerikanen om in Groot-Brittannië te gaan werken en andersom.
In Downing Street denkt men dat Trump met een dergelijk verdrag kan vasthouden aan zijn "America First"-belofte, omdat beide kanten ervan profiteren. Bronnen binnen de regering zeggen dat het de bedoeling is om voor sommige producten die worden verhandeld tussen de VS en Groot-Brittannië een nultarief in te voeren.
Tegen de BBC zei May zondag: "Er zijn veel onderwerpen waarover we zullen spreken, want het is duidelijk dat Groot-Brittannië en de Verenigde Staten al zo ontzettend land een hele speciale relatie hebben.
"We hebben de kans om te praten over onze toekomstige handelsrelatie, maar ook over wereldwijde uitdagingen waar we voor staan, zoals het bestrijden van terrorisme en het conflict in Syrië."