Unilever kampt nog altijd met een zwakke vraag in opkomende markten en voorziet daarin dit jaar weinig verbetering.

Dat maakte het voedings- en verzorgingsmiddelenconcern dinsdag bekend.

Unilever boekte in het vierde kwartaal van vorig jaar een omzet van 12,1 miljard euro. Gecorrigeerd voor wisselkoersen en overnames waren de opbrengsten daarmee 2,1 procent hoger dan een jaar eerder. Die groei was vooral te danken aan hogere prijzen, het aantal verkochte producten nam licht af.

In heel 2014 zakte de omzet van het concern, mede door negatieve wisselkoerseffecten, met bijna 3 procent naar 48,4 miljard euro. Zonder valuta- en andere eenmalige effecten was sprake van een toename met 2,9 procent. De nettowinst van Unilever steeg vorig jaar met 5 procent, naar 5,5 miljard euro. Het bedrijf verwacht dat de resultaten van 2015 overeen zullen komen met die van vorig jaar.

Minder groei opkomende markten

Unilever zag de omzetgroei in opkomende markten vorig jaar afzwakken naar 5,7 procent, terwijl de opbrengsten in Europa en Noord-Amerika met bijna 1 procent daalden. De krimp werd vooral veroorzaakt door de afnemende vraag naar margarine. Unilever kondigde in dat kader vorige maand aan dat de margarines en andere smeersels ondergebracht worden in een aparte divisie.

De verkopen van wasmiddelen, ijsjes, zeep en shampoo namen wel toe. Op het gebied van de verzorgings- en schoonmaakmiddelen kampt Unilever echter met sterke concurrentie.

Afbouw Chinese voorraden

Vorig kwartaal kwam daar bovendien een forse afbouw van voorraden door Chinese klanten overheen. Dat proces is inmiddels grotendeels afgerond, liet financieel directeur Jean-Marc Huët weten. De verkopen in China zullen daardoor in 2015 weer toenemen.

Huët toonde zich tevreden over de verbeterde winstgevendheid van Unilever in 2014. "De verkopen groeien minder dan we gewend waren, maar dankzij een goede beheersing van de kosten hebben we de marges verhoogd'', concludeerde hij. Huët verwacht dat de winstgevendheid dit jaar "gestaag'' verder zal groeien.

Analisten teleurgesteld over prognose 2015

Topman Paul Polman voorspelde dat de verkopen in het eerste kwartaal van 2015 waarschijnlijk zullen afnemen, om vervolgens in de loop van het jaar weer te herstellen. Het concern blijft zich volgens hem richten op "winstgevende, consistente en verantwoorde groei".

Analisten van Rabobank en Exane noemden de resultaten van Unilever dinsdag teleurstellend. Rabo wees op de verdere afname van de onderliggende omzetgroei en de voorspelling van Unilever dat de omstandigheden dit jaar niet of nauwelijks zullen verbeteren.

De operationele winstmarge van Unilever verbeterde wel sterker dan verwacht. Rabo rekent erop dat de winstgevendheid komende tijd op bescheiden schaal verder verbetert. De bank handhaafde zijn hold-advies voor het aandeel Unilever.

Analisten van Exane (hold) concludeerden dat de tegenvallende omzetgroei van het vierde kwartaal zwaarder woog dan de verbetering van de winstmarge. Wisselkoerseffecten kunnen dit jaar volgens Exane wel gunstiger uitpakken dan verwacht.

Aan het Damrak werden de resultaten van het voedings- en verzorgingsmiddelenbedrijf ook met teleurstelling onthaald. Unilever stond kort na de opening van de beurs 1,4 procent in de min op 34,27 euro.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl