- Unilever begint met consumententests van een nieuw zelfreinigend schoonmaakmiddel.
- De technologie, Lactam, is gebaseerd op een chemische stof uit zeewier.
- Lactam zorgt ervoor dat bacteriën geen kolonies op oppervlaktes kunnen vormen.
- Volgens Unilever kan dit middel niet alleen stinkende schoenen voorkomen, maar ook het wereldwijde energieverbruik helpen beperken.
Zeewier is niet alleen lekker bij sushi, in je pokébowl of als zeesla in je salade. Volgens multinational Unilever kan een stofje uit de algensoort ook helpen om de oppervlaktes van bankbiljetten, badkamertegels of olietankers lekker schoon en fris te houden. Maar belangrijker misschien: wereldwijd koolstofemissies helpen verlagen.
Volgens zakenkrant The Financial Times begint Unilever binnenkort al met consumententests voor de zogeheten Lactam-technologie. Die maakt gebruik van een gepatenteerde chemische verbinding uit zeewier met een zelfreinigende werking.
In plaats van bacteriën te doden, verstoort dit stofje de vorming van biofilms, een slijmerig laagje dat de micro-organismen met elkaar laat communiceren en beschermt.
“In plaats van harde chemicaliën gebruiken we de door de natuur bedachte intercellulaire communicatie om de bacteriën te doden”, legt Unilever-directeur Jonathan Hague uit.”
De meeste schoonmaakmiddelen richten zich op het veroorzaken van chemische reacties om micro-organismen te doden. "Op zeewier worden geen biofilms gevormd. Het is altijd brandschoon, omdat het een verdedigingsmechanisme heeft ontwikkeld."
Helpt niet tegen corona
In een tijd waarin we obsessief oppervlaktes schoonhouden, onze handen wassen en ziektemakers buiten de deur houden, is de komst van een nieuw schoonmaakmiddel welkom. Al zal het volgens Hague niet helpen tegen het coronavirus, want Lactam is gericht tegen bacteriën.
In tegenstelling tot andere schoonmaakmerken van Unilever, zoals Jif en Domestos, is Lactam wel zelfreinigend. Al zal je als consument wel met een doekje de bacteriën van de oppervlaktes moeten vegen. “Als je regelmatig Lactam gebruikt op de badkamertegels, dan zal de zwarte schimmel in de voegen niet verschijnen."
Volgens Hague is er een grote markt voor de Lactam-technologie, vertelt hij aan de FT. "Bacteriegroei is een probleem als je benzine of diesel tankt, bij het gebruik van medische katheters, bij stinkende schoenen of vieze bankbiljetten. Er zijn talloze toepassingen te bedenken voor de diergeneeskunde. De markt voor Lactam is in potentie heel groot."
Grote ambities met schoonmaaktechnologie
Bij het op de markt brengen van Lactam gaat Unilever samenwerken met lifescience-investeringsmaatschappij Innova Partnerships. De twee partijen hebben hiertoe een joint venture opgericht, Penrhos Bio, die al bezig zou zijn om Lactam in licentie te geven voor gebruik in de tandgeneeskunde en de bancaire wereld.
De ambities voor de zelfreinigende technologie zijn groter dan alleen de consumentenmarkt. Unilever wil met Lactam ook de veel lucratievere business-to-business-markt betreden. Hague: "Als we Lactam op iedere scheepsromp krijgen, dan kunnen we wereldwijd het brandstofverbruik met 10 procent laten dalen." Een gladde romp, vrij van schelpen en plankton, ondervindt namelijk minder weerstand bij het varen.
Dat de verwachtingen voor Lactam hoog zijn, is ook te verklaren met de prijs die Unilever ervoor betaalde. Het bedrijf gaf bijna 9 miljoen euro uit aan het ontwikkelen van de technologie. De research was afkomstig van een overgenomen Australisch bedrijf dat al tien jaar geleden het stofje in zeewier ontdekte.