Unilever ziet voorlopig af van de versimpeling van de structuur. Daarmee gaat ook de geplande verhuizing van het hoofdkantoor naar Rotterdam niet door.
Volgens het was- en voedingsmiddelenconcern, bekend van merken als Knorr en Dove, konden vooral Britse aandeelhouders zich niet vinden in de wijzigingen.
Eén van de consequenties van de versimpeling zou zijn dat het aandeel uit de hoofdindex van de Londense beurs, de FTSE 100 zou verdwijnen. Beleggers die de index volgen zouden hun aandelen daarmee automatisch verkopen, wat tot een koersdaling zou kunnen leiden.
Ook uitten verschillende aandeelhouders hun zorgen over de protectionistische ontwikkelingen in Nederland.
Kenners oordeelden eerder ook al dat het voorstel om het Britse hoofdkantoor van Unilever samen te voegen met die in Rotterdam een risico is voor de aandelenkoers op de korte termijn. Het bedrijf zelf denkt nog altijd dat het versimpelen van de structuur de beste reden is om waarde te creëren.
Argument voor afschaffing dividendtaks verdwenen
Nu de verhuizing voorlopig van de baan is, verdwijnt een belangrijk argument van premier Mark Rutte voor de afschaffing van de dividendbelasting.
Rutte hamerde er de afgelopen maanden op op dat de maatregel nodig is voor de Nederlandse economie. Bedrijven zouden minder snel hierheen komen of blijven als de belasting niet wordt afgeschaft, betoogde de premier.
De afschaffing van de dividendbelasting is controversieel in Nederland. Het kabinet houdt vast aan de maatregel, maar het draagvlak onder de bevolking is laag.
Oppositie: snel debat over dividendbelasting
De PVV en GroenLinks willen zo snel mogelijk een debat met Rutte over de afschaffing van de dividendbelasting.
PVV-leider Geert Wilders spreekt op Twitter van een "mega-afgang voor premier Rutte''. "Miljarden weggegooid.'' Als de omstreden afschaffing van de belasting op de winstuitkering aan aandeelhouders niet van tafel gaat, moet Rutte aftreden, stelt Wilders. Hij schermt opnieuw met een motie van wantrouwen.
"Oh wat pijnlijk dit voor de premier'', twitterde Klaver. "Aller aller aller laatste argument voor afschaffen dividendbelasting valt nu weg."
Ook PvdA-voorman Lodewijk Asscher vindt het "gênant" voor de premier. "Nu zijn alle smoezen op: vanmiddag moet ministerraad besluiten #dividendbelasting niet af te schaffen en het geld te investeren in NL."
Plannen voor versimpeld Unilever
Unilever bestaat nu nog uit twee bedrijven, één Brits en één Nederlands, die eigen aandelen uitgeven. Het bedrijf wilde die structuur versimpelen, onder meer uit kostenoverwegingen.
Na lobbywerk van zowel de Britse als de Nederlandse regering viel de keuze op Nederland als locatie, mede door de aangekondigde afschaffing van de dividendbelasting.
Britse aandeelhouders hebben nu in eigen land nog geen dividendbelasting. Als zij Nederlandse aandelen krijgen, moeten ze die wel gaan betalen. Nederlandse beleggers kunnen betaalde dividendbelasting terugkrijgen van de Belastingdienst.
Grote Britse aandeelhouders zijn tegen de verhuizing
Unilever presenteerde in september een alternatief plan om te zorgen dat zijn Britse aandeelhouders niet anders belast worden als de Nederlandse regering de dividendbelasting toch niet afschaft.
In de plannen van Unilever zou het bedrijf volledig Nederlands worden in december. Het hoofdkantoor zou dan officieel in Rotterdam komen te staan.
Volgens Unilever zorgt een versimpelde structuur ervoor dat het bedrijf beter kan concurreren, met grotere flexibiliteit. Het bedrijf vroeg de aandeelhouders dan ook voor de versimpeling te stemmen, maar lijkt de stemming over het plan nu niet aan te durven.
Vier grote Britse aandeelhouders van Unilever kondigden aan tegen de voorgenomen verhuizing van het hoofdkantoor naar Rotterdam te stemmen: M&G Investments, Aviva Investors, Columbia Threadneedle en Lindsell Train.
Het bedrijf had voor 25 oktober een aandeelhoudersvergadering uitgeschreven voor houders van Nederlandse stukken, waar over dit voorstel zou worden gestemd. Die vergadering gaat niet door.
De vergadering voor de Britse aandeelhouders een dag later staat nog wel op de agenda. Volgens Unilever is dat een formaliteit. Daarvoor is de aanwezigheid van de aandeelhouders niet noodzakelijk.
Evengoed staat het voor de houders van de stukken vrij om tekst en uitleg te krijgen tijdens die bijeenkomst. Unilever zegt dat het grote aandeelhouders al voor die tijd zal bijpraten.
Positie van Paul Polman staat onder druk
Voor de positie van topman Paul Polman heeft de beslissing volgens Unilever geen effect, maar kenners van handelshuis Investec denken daar anders over. Polmans positie zou onder druk staan, na de "ietwat vernederende" beslissing.
Unilever zal volgens Investec binnen een jaar met een opvolger voor Polman op de proppen komen.
Ook de Vereniging van Effectenbezitters (VEB) ziet de beslissing als een fout van Polman. "Unilever geeft wel hoog op van engagement met aandeelhouders, maar dit is volkomen verkeerd ingeschat door Polman en de zijnen", zegt voorzitter Paul Koster, die op zich voorstander was van het plan. "Het blijkt ook dat de dividendbelasting op geen enkele manier een rol heeft gespeeld bij de aandeelhouders in Engeland."
Er gaan al langer geluiden dat Polman, die sinds 2009 aan het roer staat van het Brits-Nederlandse bedrijf, binnen afzienbare tijd zijn vertrek zal aankondigen. Zelf zei de topman dat hij het liefst ziet dat een opvolger intern wordt gevonden.
Vorig jaar meldden Britse media nog dat Unilever een headhunter had ingeschakeld om een vervanger voor Polman te zoeken.
Volgens Investec betekent het schrappen van het plan ook slecht nieuws voor mogelijke overnames door Unilever. Vooral grotere overnames zullen door het uitblijven van de versimpeling van de structuur verhinderd worden, menen de kenners.