"Omdat niemand kan voorspellen hoe lang en hoe erg de recessie zal zijn" geeft
Unilever geen concrete verwachting voor komend jaar, aldus Jim Lawrence,
financieel topman van het concern in een toelichting. "De economische
situatie is zo veranderlijk, dat we niet gegijzeld willen worden door een
gestelde verwachting."

Topman Polman heeft vertrouwen
De nieuwe topman, Paul Polman, zei in de persverklaring "alle vertrouwen te
hebben in de kracht van de onderneming". Op de lange termijn verwacht de
topman, die sinds begin dit jaar de scepter zwaait bij Unilever, dat de
onderneming zijn concurrerende niveaus van groei en margeverbeteringen zal
laten zien.

Het loslaten van de doelstelling werd op de beurs in Amsterdam niet goed
ontvangen. Het aandeel verloor tijdens de ochtendhandel 6 procent. Analisten
noemden het niet afgeven van een verwachting "teleurstellend" en "heftig".
"Zo laat je de markt in het ongewisse en dat is niet goed", aldus een
analist van SNS Securities.

Winst door bedrijfsonderdelen
Unilever, bekend van Knorr, Unox en Dove, verkocht voor 10,15 miljard euro aan
producten in het vierde kwartaal, 3 procent hoger dan een jaar eerder. De
jaaromzet bedroeg 40,52 miljard euro. De nettowinst bedroeg 5,29 miljard
euro, een stijging van 28 procent ten opzichte van een jaar eerder. Deze
winst werd echter flink gestuwd door de verkoop van bedrijfsonderdelen.

De onderliggende omzetgroei kwam in het vierde kwartaal uit op 7,3 procent.
Het gaat om de groei tegen constante wisselkoersen en exclusief de aan- en
verkopen van bedrijfsonderdelen. Voor heel 2008 wist Unilever een percentage
van 7,4 te behalen, iets hoger dan de gemiddelde verwachting van analisten.
In oktober zei Unilever te verwachten dat de onderliggende omzetgroei "ruim
boven" de gestelde marge van 3 tot 5 procent zou uitkomen.

Hogere omzet door prijsstijgingen
Unilever wist de hogere omzet in de laatste drie maanden met name te
realiseren door prijzen van producten te verhogen. De volumes daalden met
1,6 procent. Een marktvorser van Petercam: "Dit model is niet vol te houden.
Het begint nu echt te kraken bij Unilever."

Het concern had vorig jaar veel last van gestegen grondstofprijzen. Die stegen
in een jaar met 2,7 miljard euro. Unilever berekende deze gestegen kosten
door in zijn producten. Lawrence verwacht dat de prijzen van grondstoffen na
het eerste kwartaal van 2009 gaan dalen.

Economische malaise raakt Unilever
In West-Europa en de Verenigde Staten heeft Unilever het lastig nu consumenten
door de economische neergang de veelal duurdere Unilevermerken inruilen voor
goedkopere (huismerk)artikelen. Lawrence zei tijdens een toelichting dat
Unilever de prijzen in deze markten niet zal laten stijgen.

In zogeheten groeimarkten stegen de volumes in het laatste kwartaal
nauwelijks. Ook hier is de economische neergang debet aan de stagnatie.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl