De Amerikaanse president Donald Trump gaf het onderzoek van speciaal aanklager Robert Mueller naar de banden tussen het Trump-team en Rusland, gedurende het weekend onbedoeld een boost.
Zaterdag verdedigde Trump zijn voormalig veiligheidsadviseur, Michael Flynn, in reactie op het nieuws dat Flynn schuld bekent en toegeeft dat hij in januari valse verklaringen heeft afgelegd tegenover onderzoekers. Flynn loog over zijn contact met de Russische ambassadeur Sergei Kislyak in de periode nadat Trump de presidentsverkiezingen had gewonnen, maar voordat hij officieel president werd.
“Ik moest Flynn ontslaan omdat hij heeft gelogen tegen de vice-president en de FBI,” tweette de Trump zaterdag. “Het heeft schuld bekend. Dat is zonde, want zijn handelingen tijdens de transitieperiode waren niet onwettig. Er was niets te verbergen!”
Flynn moest aftreden als veiligheidsadviseur in februari dit jaar, toen alsnog uitkwam dat hij had gesproken met de Russische ambassadeur over de sancties tegen Rusland. Dat was op 29 december 2016, de dag dat de sancties door vertrekkend president Barack Obama werden opgelegd.
‘Ik ontsloeg hem om wat hij zei tegen Mike Pence’
Trump zei destijds tegen verslaggevers dat hij Flynn moest ontslaan, omdat deze niet eerlijk was geweest tegen vice-president Mike Pence over de gesprekken. Dat het Witte Huis wist dat Flynn ook had gelogen tegen de FBI, was toen nog niet duidelijk. Liegen tegen de FBI is een overtreding tegen de overheid. En dat is dus wat Flynn heeft erkend.
Op 16 februari 2017 zei Trump over het ontslag van Flynn: "Mike deed z'n werk. Hij belde met landen. Dat is wat mij betreft prima. Als hij het niet al uit zichzelf deed, dan had ik het hem opgedragen. Ik heb het hem niet opgedragen, maar ik had het kunnen doen, want het is z'n baan."
Trumps tweet van zaterdag suggereert dat de president op dat moment al wist dat Flynn niet alleen tegen de vice-president maar ook tegen de FBI gelogen had. Dat laatste was destijds nog niet publiekelijk bekend en de president suggereert ermee dat hij er toen al wel van wist.
Begin dit jaar zette Trump ook toenmalig FBI-directeur James Comey onder druk - hij werd later door Trump ontslagen - om zijn onderzoek naar Flynn te staken. Die combinatie van gebeurtenissen ligt volgens politieke analisten gevoelig. Als het klopt dat Trump én wist dat Flynn had gelogen tegen de FBI én pleitte voor het staken van onderzoek naar Flynn, dan zou Trump zich schuldig hebben gemaakt aan het belemmeren van de rechtsgang.
"Ik hoop dat je inziet dat je dit moet laten gaan, dat je Flynn moet laten gaan", zou Trump tegen Comey gezegd hebben op 14 februari 2017, stelde voormalig FBI-direteur Comeys voor de Inlichtingencommissie van de Senaat. "Hij is een goede. Ik hoop dat je dit kan laten gaan."
Comey maakte toen hij nog in functie was, geen aanstalten om aan Trumps oproep gehoor te geven. Drie maanden later werd hij, terwijl hij het onderzoek van de FBI leidde naar de banden met Rusland, abrupt door Trump ontslagen.
Trump is ofwel volslagen naïef of hij gelooft oprecht dat hij geen verantwoording hoeft af te leggen
Het onderzoek naar mogelijk obstructie van de rechtsgang door Trump loopt al langer. "Ik denk dat de zaak al sterk genoeg was," zegt voormalig plaatsvervangend assistent procureur-generaal Bill Yeomans. "Deze tweet versterkt de zaak."
"De tweet laat zien dat de president ofwel volkomen naïef denkt over z'n eigen overtredingen, of dat hij oprecht gelooft dat hij niet verantwoordelijk is omdat z'n achterban noch de Republikeinen hem verantwoordelijk houden."
Andy Wright, voormalig raadsman van president Barack Obama en vice-president Al Gore, suggereert dat Trump Comey zou hebben ontslagen omdat die hem niet de garantie gaf dat hij het onderzoek zou stopzetten. Hij zou Comey hebben ontslagen onder de valse voorwendsel dat Comey het onderzoek naar e-mails van Clinton vanaf een privé-server niet naar behoren deed. "Dit ziet er slecht voor hem uit."
Trump zelf heeft inmiddels een reactie, via Twitter, gegeven. Hij zegt dat hij Comey nooit heeft gevraagd om het onderzoek te stoppen. ,,Ik heb nooit aan Comey gevraagd het onderzoek naar Flynn stop te zetten. Meer fake news over een Comey leugen'', twitterde hij.
Volgens een aantal Amerikaanse media is de vorige tweet van Trump opgesteld door zijn advocaat, John Dowd. Die zou inmiddels zijn excuses hebben aangeboden en hebben gezegd dat hij zorgvuldiger had moeten formuleren.