Donald Trump en Hillary Clinton gaan in de nacht van maandag op dinsdag de confrontatie aan in wat mogelijk het meest bekeken televisiedebat aller tijden wordt – en dat allemaal op het moment dat verkiezingsstrijd voor het Amerikaanse presidentschap spannender is dan ooit.
Gedurende 90 minuten zullen de twee kandidaten op een podium in Hempstead (New York) debatteren over zaken als nationale veiligheid en de economie in een debat dat op diverse tv-netwerken wordt uitgezonden. En uitgebreid wordt gevolgd op sociale media zoals Facebook en Twitter.
Het programma van maandagavond gaat hoogstwaarschijnlijk het vorige debatrecord breken – 80 miljoen mensen schakelden in 1980 in om president Jimmy Carter het op te zien nemen tegen de toenmalige gouverneur van Californië Ronald Reagan – en dichtbij het bestbekeken TV-spektakel van het jaar in de buurt komen: de Super Bowl.
Voor beide kandidaten komt het debat op een cruciaal moment. De kandidaten kampen met een recordaantal kiezers dat zich negatief over hen uitlaat. Sommige commentatoren stellen dat de kandidaat die de zorgen van de kiezers weet te adresseren met een een sterke one-liner als winnaar uit de bus kan komen.
De Republikeinse strateeg Matt Mackowiak zegt dat de kandidaat die het beste antwoord heeft op de zorgen over zijn eigen tekortkomingen het debat zal winnen.
"Op meta-niveau gaat het erom: hoe gaat Trump om met zijn zwaktes, wat doet Clinton op dat vlak?", aldus Mackowiak. "Beide zullen proberen de aandacht van hun eigen zwaktes af te leiden richting de ander."
'Clinton moet de mensen vertellen wat ze gaat doen'
Clinton is al maanden bezig met de voorbereiding van het debat.
Samen met de top van de campagnestaf heeft de voormalige minister van Buitenlandse Zaken gespit in verslagen over eerdere uitspraken van Trump, zijn zakendeals en ze heeft ook briefings gehad over zijn psychologische trekken en de manier waarop hij het in het verleden reageerde tijdens debatten.
Ze heeft ook strategieën ontwikkeld om Trump te confronteren als hij zich gematigd opstelt om twijfelende kiezers te overtuigen - of een juist om te gaan met een woeste en agressieve Trump die zijn tegenstander steeds kleineert en hinderlijk onderbreekt, zoals bij de debatten tijdens de Republikeinse voorverkiezingen.
Clinton heeft ook een compleet debat geoefend, een vervelend proces dat flink wat dure voorbereidingstijd kost en kandidaten vaak uitput. The New York Times meldde afgelopen week dat Clinton's assistent Philippe Reines voor Trump speelde en dat duidt er volgens vele analisten op dat ze in de voorbereiding niet bang is voor iemand die haar aanvalt op persoonlijke zwaktes.
"Kijk, ik denk dat ze direct het Amerikaanse volk moet toespreken om te vertellen wat ze wil gaan doen", zegt Clinton's campagne-leider John Podesta zondag bij "Meet the Press."
"Ik denk dat als je kijkt wie ze echt is dat ze zich vanaf de dag dat ze haar rechtenopleiding heeft afgerond heeft ingezet voor vouwen, kinderen en families", voegt hij daaraan toe. "Zij heeft dat haar hele leven gedaan. Ze heeft echt wat bereikt voor mensen. En dat terwijl het bij Donald trump altijd alleen om hemzelf is gegaan. Maar zij moet de mensen vertellen wat ze voor hen wil gaan doen."
Foto: Thomson Reuters
'De lat van Trump ligt lager'
De voorbereiding van Trump zag er heel anders uit.
Hij schijnt geweigerd te hebben allerlei one-liners uit zijn hoofd te leren en uren te lezen in boeken over debatvoorbereiding, omdat hij authenthiek wil overkomen. The Times meldde dat Trump er ook tegen was dat iemand zijn tegenstander speelde in oefendebatten, wat wel heel gebruikelijk is in de politiek. En veel voorbereidingssessies zijn afgerond zonder dat het al te veel heeft opgeleverd.
Maar Trump ziet wel waarde in zijn onvoorspelbaarheid en hij zou in tegenstelling tot de verwachtingen ook wel eens een wat degelijker benadering kunnen kiezen.
Politico meldde dat Trump bij onderzoeksbureau Cambridge Analytica een studie naar de optredens van Clinton bij eerdere debatten heeft opgevraagd en een psychologisch profiel geeft opgesteld dat is gebaseerd op hun bekende "psychographics"-techniek, die probeert specifieke groepen te bereiken op basis van hun psychologische profielen.
"Voor Trump ligt de lat lager dan voor Hillary", zegt Mackowiak. "Aan de andere kant is zij zich goed aan het voorbereiden en hij niet. "
Foto: Thomson Reuters
Het ligt dicht bij elkaar
De meeste analisten zijn het erover eens dat het debat de toon gaat zetten voor de komende weken - in ieder geval tot aan hun volgende ontmoeting op 9 oktober.
Peilingen wijzen uit dat de vastgoedmagnaat inloopt op Clinton in belangrijke swing states. Volgens het gemiddelde van RealClearPolitics van de laatste betrouwbare peilingen ligt Trump voor op Clinton in belangrijke staten als Florida, Ohio, Iowa, Maine, Nevada en North Carolina.
Historisch gezien zal een overwinning in het debat de winnende kandidaat een flinke boost kunnen geven in de peilingen. Zo haalde voormalig presidentskandidaat Mitt Romney in 2012 een deel van zijn achterstand op Barack Obama in na een beroerd eerste debat van de president.
En veel campagnes uit het verleden hebben hun verlies toegeschreven aan de debatten zelf.
Sommige adviseurs van voormalig vice-president wezen op zijn nauwelijks verborgen minachting voor de toen nog gouverneur van Texas zijnde George W. Bush tijdens het eerste debat als verklaring voor zijn latere verlies tijdens de verkiezingen. Het antwoord van voormalig presidentskandidaat Michael Dukakis op een vraag over zijn standpunt over de doodstraf werd door veel mensen als ongevoelig ervaren en dat was volgens velen de nagel aan de doodskist van zijn campagne tegen toenmalig vice-president George H.W. Bush.