• Tony’s Chocolonely is in gesprek met mogelijke investeerders. Volgens Het Financieele Dagblad en De Tijd gaat het om Verlinvest, het investeringsvehikel van de Belgische bierfamilie De Spoelberch.
  • De duurzame chocolademaker wil internationaal uitbreiden en een chocoladefabriek met achtbaan bouwen in Zaanstad. Geld is dus welkom.
  • Verlinvest zou een minderheidsbelang krijgen in Tony’s Chocolonely. De onderhandelingen bevinden zich volgens ingewijden in de laatste fase.

Slaafvrije chocolade komt er niet vanzelf. Het vijftien jaar oude Tony’s Chocolonely roept daarom de hulp in van een Belgische geldschieter, melden anonieme bronnen aan Het Financieele Dagblad en De Tijd.

Het zou gaan om Verlinvest, het investeringsvehikel van de Belgische familie De Spoelberch. Tony’s-topman Henk Jan Beltman bevestigt dat er gesprekken zijn met mogelijke investeerders, maar wil geen namen noemen.

De familie De Spoelberch is een van de rijkste families van België met een geschat vermogen van ruim 12 miljard euro. Zij hebben samen met twee andere adellijke families een controlerend belang in het Belgische deel van AB InBev, de grootste bierbrouwer ter wereld.

Verlinvest, dat eerder aandeelhouder was van ecosuper Marqt, zou een minderheidsbelang in Tony’s Chocolonely willen verwerven. De deal is volgens ingewijden bijna rond.

Tony’s Chocolonely boekte minieme winst in 2018

Tony’s Chocolonely kan een kapitaalinjectie wel gebruiken. De duurzame chocolademaker zag de nettowinst in 2018 teruglopen tot slechts 2.656 euro. De operationele winst halveerde tot 1,4 miljoen euro. Daardoor voldeed het bedrijf niet meer aan alle voorwaarden voor een lening van huisbank Rabobank.

Rabo zou de leningen per direct op kunnen eisen, maar is voorlopig coulant. De bank begeleidt Tony's Chocolonely nu bij de zoektocht naar een nieuwe investeerder.

Het Nederlandse chocoladebedrijf is voortgekomen uit reportages van tv-programma Keuringsdienst van Waarde over misstanden in de cacao-industrie. Uiteindelijk resulteerde dat in het op de markt brengen van een eigen ‘slaafvrije’ chocoladereep; Tony’s Chocolonely.

Overname door multinational is niet gelukt

Inmiddels liggen de repen met smaken als karamel-zeezout, pecan-kokos en pretzel-toffee ook in de VS en het Verenigd Koninkrijk in de schappen.

Beltman gaat vol voor de missie van het bedrijf om honderd procent slaafvrije chocolade te realiseren en wil het merk groter maken om daadwerkelijk impact te realiseren, vertelde hij in 2017 tegen RetailTrends: "Zonder commercieel succes kun je geen impact maken. Pas als wij commercieel impact maken, gaan de ogen van de grote chocolademakers open en wordt de keten slaafvrij."

Beltman hoopte op een overname door een multinational als Nestlé, Mars of Mondelez om de internationale uitrol te versnellen, zei hij in 2018 tegen het FD. Die strategie heeft gewerkt voor De Vegetarische Slager. De maker van vleesvervangers sloot binnen een jaar na de overname door Unilever een megadeal met Burger King.

Voor Tony's is er onder branchegenoten minder interesse, zo lijkt het. Met een vermogende aandeelhouder als Verlinvest kan Beltman alsnog de buitenlandse expansie aanjagen.

Chocoladefabriek met achtbaan in Zaandstad

De Belgische miljoenen komen ook van pas om een ambitieus project van het chocoladebedrijf te realiseren. Tony's wil in een Zaans pakhuis een chocoladefabriek bouwen met achtbaan. Het pretpark moet jaarlijks 500.000 bezoekers trekken.

"Het wordt een totaalbeleving. Een Tony’s Chocolonely Chocolate Circus, waar je alles kunt leren en beleven over chocolade, de problemen in de cacao-industrie en wat Tony’s Chocolonely daar aan doet", aldus het bedrijf.

Het project kost zo'n 120 miljoen euro, waarvan Tony's zelf een kwart tot een derde ophoest. De rest moet komen van een investeerder en een chocolademaker die in het pand zijn intrek wil nemen.

De deuren van het chocoladeparadijs moeten in 2021 opengaan. Of het Belgische Verlinvest geld steekt in het Zaanse pretpark is niet bekend.

Lees meer: