- PayPal-medeoprichter en miljardair Peter Thiel is ervan overtuigd dat sommige ideeën van jonge ondernemers niet kunnen wachten.
- Met een zak geld van 100.000 dollar probeert hij studenten te overtuigen hun academische carrière achter zich te laten en zich te richten op het ondernemerschap.
- Inmiddels hebben tientallen jongeren zijn programma doorlopen, veelal met gemengde resultaten. Business Insider spoorde vijf ex-Fellows op om te kijken hoe het met ze staat.
Je school voortijdig verlaten én een flinke zak geld meekrijgen? Voor sommigen klinkt het te mooi om waar te zijn, maar miljardair Peter Thiel tast maar wat graag in zijn buidel.
In 2011 lanceerde de medeoprichter van betaaldienst PayPal een beurs, genaamd ‘The Thiel Fellowship’, die 100.000 dollar toekent aan veelbelovende studenten die bereid zijn hun academische carrière een halt toe te roepen en werk te maken van hun briljante ideeën.
Daarmee lijkt Thiel op zoek naar de nieuwe Steve Jobs, Mark Zuckerberg, Richard Branson of Bill Gates. Deze enorm succesvolle ondernemers zijn immers zulke schoolverlaters.
Toch kun je over het algemeen je schoolboeken beter bij de hand houden. In 2017 concludeerde het Amerikaanse zakenblad Forbes dat van de 400 rijkste Amerikanen slechts 16 procent geen bacheloropleiding had afgerond.
Inmiddels hebben tientallen jonge ondernemers Thiels programma doorlopen, veelal met gemengde resultaten. Sommige keren na hun tijdelijke ondernemerschap terug naar school, anderen worden wereldverbeteraars en een handvol mag zich vandaag de dag rekenen tot de rijksten der aarde.
Business Insider spoorde vijf ex-Fellows op om te kijken hoe het met ze staat.
Boyan Slat
In 2016 werd de destijds 21-jarige Nederlandse uitvinder en ondernemer Boyan Slat gekozen als Fellow, waarvoor hij oprichter Peter Thiel en operationeel directeur Blake Masters bedankte op Twitter.
Het geld stak Slat in The Ocean Cleanup, zijn stichting die toen al drie jaar bestond en die een werkbare oplossing probeert te vinden voor het plastic afval dat onze oceanen verstopt en verstikt.
Overigens was Slat in 2013, ten tijde van de lancering van zijn stichting, al gestopt met zijn studie ruimtevaarttechniek aan de TU Delft. Thiels voorwaarde om je academische carrière achter je te laten lijkt dan ook niet samen te hoeven vallen met zijn investering.
Slats idee om de plasticsoep op te ruimen ontstond op 16-jarige leeftijd tijdens een reis naar Griekenland. Tegen Business Insider zei hij dat hij tijdens zijn duikvakantie meer plastic dan vis zag.
De 100.000 dollar van Thiel was slechts een steuntje in de rug. Twee jaar eerder had de ambitieuze stichting al meer dan 2 miljoen dollar opgehaald met een crowdfundingcampagne, waar meer dan 38.000 mensen uit 160 landen aan meededen.
Om Slats droom te verwezenlijken, zijn er sinds de Fellowship-investering nog eens vele miljoenen euro’s opgehaald – mede van Thiel zelf. Een groot deel van het geld kwam bij Salesforce-miljardair Marc Benioff vandaan. Ook het Nederlandse speciaalchemiebedrijf DSM droeg een steentje bij.
Slat is nog altijd de bestuursvoorzitter van The Ocean Cleanup.
Vitalik Buterin
In 2014 was Ethereum-medeoprichter Vitalik Buterin aan de beurt voor zijn Thiel-beurs. De destijds 20-jarige Canadees-Russische ondernemer was toen al een tijdje actief in de cryptowereld.
Als voorwaarde voor het ontvangen van de investering besloot hij datzelfde jaar zijn studie computer science aan de universiteit van Waterloo een halt toe te roepen en zich volledig te richten op het ontwikkelen van het Ethereum-netwerk.
Dat heeft hem geen windeieren gelegd. Eerder dit jaar werd Buterin de jongste cryptomiljardair ooit nadat de digitale munt ether, die bij Buterins netwerk hoort, een koersstijging van 350 procent doormaakte.
Daarmee voegde Buterin zijn naam toe aan een groeiende lijst van cryptomiljardairs. Onder meer de tweelingbroers Tyler en Cameron Winklevoss en Sam Bankman-Fried gingen hem voor.
Momenteel houdt Buterin zich bezig met de geplande upgrade van het Ethereum-netwerk naar ‘Ethereum 2.0’. De blockchain ondergaat hierbij een aantal grote, langverwachte veranderingen.
Dale Stephens
Niet alle Fellows krijgen even positieve publiciteit. Dale Stephens maakte deel uit van de eerste lichting jonge ondernemers in 2011 en begon een organisatie genaamd UnCollege.
Zijn sociale beweging probeerde het gedachtegoed dat het afronden van een opleiding de grootste kans op succes heeft te veranderen. Over zijn opvattingen schreef hij het boek ‘Hacking Your Education’.
Het schoolverlaten lijkt Stephens met de paplepel te zijn ingegoten. Als kind was hij lange tijd ‘unschooled’. Dat is een vorm van thuisonderwijs zonder vaste lesstof waarbij de nadruk ligt op onderwerpen die door de leerling zelf zijn gekozen.
Stephens’ uitgesproken mening over onderwijs heeft hem veel kritiek opgeleverd. Zijn grootste prestatie is het krijgen van een boekdeal om het te hebben over wat hij heeft bereikt door van school te gaan: een boekdeal, schreef Forbes.
UnCollege heet vandaag de dag Year On en richt zich op het opvullen van een tussenjaar met het leren van “vaardigheden” die later van pas zullen komen, zowel op school als daarbuiten.
Stephens werkt inmiddels als een businesscoach.
Austin Russell
Cryptowonderkind Vitalik Buterin is niet de enige die het kan. Austin Russell werd eind vorig jaar op 25-jarige leeftijd de jongste selfmade miljardair ooit na de beursgang van Luminar Technologies, het technologiebedrijf dat hij op z’n zeventiende begon.
Zijn bedrijf maakt LiDAR-sensoren voor zelfrijdende auto’s. Deze technologie bepaalt de afstand tot een object of oppervlak door middel van het gebruik van laserpulsen.
Lees ook: LiDAR op je telefoon: het klinkt nutteloos, maar dit kan je ermee
Na de middelbare school ging Russell natuurkunde studeren aan de prestigieuze Stanford-universiteit. Maar na zes maanden, en na het ontvangen van een Thiel-beurs, stopte hij alweer met zijn studie. Hij maakte in 2012 deel uit van de tweede lichting Fellows.
Russells vermogen wordt door Forbes geschat op zo’n 2 miljard dollar. Ondanks zijn succes, zijn er mensen die twijfelen aan de technologie. “Alles dat te maken heeft met LiDAR is gedoemd tot mislukken”, zei Elon Musk in 2019 tijdens de Autonomy Day van Tesla.
Volgens Russell wijst Musk LiDAR af, omdat Tesla zich al heeft gebonden aan andere technologie. “Dat is het moeilijke als je grote beloften doet aan mensen op basis van bestaande hardware. Je zet jezelf op die manier vast in een hoek”, aldus de twintiger.
Russell is nog steeds de CEO van Luminar Technologies.
Andrew Hsu
Met alleen een goed idee ben je er nog niet. Dat ervoer ook Andrew Hsu, oprichter van de educatieve gameontwikkelaar Airy Labs.
Toen Hsu in 2011 als 19-jarige werd gekozen als een van de eerste Fellows, was hij een vierdejaars PhD-student aan de universiteit van Stanford en had hij al drie bachelordiploma’s op zak.
Na het ontvangen van de beurs vertrok Hsu bij de prestigieuze universiteit om zijn startup Airy Labs op te zetten, dat onder andere werd gesteund door de durfkapitaaltak van Google.
Maar nog geen jaar later was er veel mis, schreef technologiewebsite TechCrunch. Zo waren de meeste van de 20 werknemers inmiddels de laan uitgestuurd. “We zijn een jong bedrijf en hebben wat geëxperimenteerd… sommige dingen werkten en andere niet. Nu focussen we ons met een kleiner team op datgene dat werkte”, zei Hsu destijds tegen de techwebsite.
Volgens ex-werknemers ging het mis bij het management, schrijft TechCrunch. Het zou dan ook niet Hsu zijn geweest die het bedrijf leidde, maar zijn vader, moeder en broer. Allen waren bereikbaar via hun eigen e-mailadres: [email protected].
Ook moesten werknemers soms dagen van 12 uur of meer draaien, werden beloofde pauzes vaak ontnomen en moesten ze geregeld in de weekenden komen opdraven.
De website van Airy Labs lijkt intussen uit de lucht te zijn. Bij een bezoek aan airylabs.com word je nu doorgelinkt naar een cursusbedrijf genaamd Certifcation Academy.
Hsu heeft zijn hoop inmiddels gevestigd op een andere startup: Speak. Dit bedrijf, waarvan hij medeoprichter is, heeft een app ontwikkeld die mensen moet helpen met het leren spreken van Engels.
Over het Airy Labs-avontuur is niets terug te vinden op de LinkedIn-pagina van de ex-Fellow.
[activecampaign form=30]
Lees meer over succesvolle Nederlandse ondernemers:
- Van Brabantse groothandel tot supermarktimperium – hoe de familie Van Eerd van Jumbo een miljardenbedrijf maakte
- Jitse Groen richtte als ‘tamelijk luie’ student Thuisbezorgd.nl op, 20 jaar later is hij de bezorgkoning van de wereld
- Sytse Sijbrandij wilde eerst niks weten van investeerders, nu is zijn bedrijf GitLab miljarden waard – dit is zijn verhaal
- Hoe de familie Van der Leegte VDL uitbouwde tot Brabantse maakreus
- Pieter Zwart begon Coolblue op een Rotterdamse zolderkamer, nu is hij multimiljonair – dit is het verhaal van de ‘Nederlandse Jeff Bezos’