Tesla jaagt er 6.500 dollar per minuut doorheen, becijferde Bloomberg.
Dat is schrikbarend veel voor een relatief kleine, jonge autofabrikant. De eerstekwartaalcijfers die het bedrijf woensdag presenteert, zullen naar verwachting dan ook niet florissant zijn.
Voor de goede orde: Alle automakers geven bakken vol met geld uit. Dat is nu eenmaal hoe de industrie werkt. Maar ze schrijven niet allemaal rode cijfers. Tesla heeft sinds de beursgang in 2010 op jaarbasis geen winst in de boeken gezet.
Het zou goed kunnen dat Tesla nog voor het einde van dit jaar door zijn geldvoorraad heen is. Het bedrijf heeft nu nog 3,5 miljard dollar op de bank staan, plus wat aanvullende kredietlijnen.
CEO Elon Musk heeft aangegeven dat hij niet van plan is om binnenkort geld op te halen, en dat Tesla eind 2018 winstgevend moet zijn.
Dat is een optimistisch scenario. Dit kan er allemaal misgaan:
Bedreiging 1: Klanten die wel een Model 3 hebben gereserveerd, maar 'm niet kopen.
De Model 3 is in de markt gezet als een volledig elektrische auto van 35.000 dollar die zo'n 330 kilometer kan rijden op een volle accu. Maar tot nu toe heeft Tesla alleen versies gemaakt die beginnen bij 44.000 dollar.
Dat is nogal een prijsverschil. Het zou dus goed kunnen dat veel van de 400.000 klanten die 1.000 dollar hebben aanbetaald, alsnog afhaken als ze niet de Model 3 voor de beloofde 35.000 dollar kunnen bestellen.
Tesla zegt dat de goedkopere versie eraan komt. Het bedrijf begint wel vaker met de productie van duurdere modellen, om later te zakken in prijs. Dat is een manier om de omzet op te krikken, maar het betekent ook dat het grote publiek langer op een Tesla-bolide moet wachten. Het bedrijf denkt dat de massa genoeg geduld heeft, maar dat is een grote gok.
Tesla komt bovendien steeds dichter bij de grens van 200.000 verkochte auto's in de VS. Dat is het punt waarop kopers niet meer in aanmerking komen voor een subsidieregeling van 7.500 dollar. Dan ligt de Model 3 weer boven het budget van sommige geïnteresseerden. Ze zouden dan hun reserveringsaanbetaling van 1.000 dollar kunnen terugvragen, en Tesla moet daar dan akkoord mee gaan.
Bedreiging 2: Een investering die de aandelenkoers geen zetje geeft.
Tesla heeft in het verleden gezegd dat het geen geld meer hoeft op te halen bij investeerders - en vervolgens deed het bedrijf dat toch.
Beleggers waren daar over het algemeen blij mee. De koers steeg maar door. Toen Tesla in 2017 bijna 2 miljard dollar ophaalde bij investeerders met junk-obligaties, noteerde het aandeel bijna het gehele jaar boven de 300 dollar.
De financiële markten gebruiken de kapitaalrondes van Tesla om te peilen hoe beleggers over het bedrijf denken. Normaal gesproken gaat dat zo: Tesla kondigt aan dat het geld wil ophalen en noemt een bedrag, de interesse blijkt groter dan verwacht en hup, het aandeel gaat de lucht in.
Waarom zou dat deze keer anders zijn? Omdat Musk nu heeft gezegd dat Tesla nog dit jaar de kaspositie gaat verbeteren en winstgevend zal zijn. Ook moet de productie van de Model 3 weer op schema komen te liggen. De maker van elektrische auto’s hoeft volgens de CEO geen extra geld op te halen bij geldschieters.
Als Tesla toch een beroep doet op investeerders, kan dat een signaal zijn dat de zaken er minder rooskleurig voorstaan dan gedacht. Tel daarbij op de honderden miljoenen verlies die Tesla waarschijnlijk in de eerste twee kwartalen zal boeken. Dit kan genoeg reden zijn voor beleggers om hun aandelen te verkopen.
Bedreiging 3: Tesla slaagt er nog steeds niet in om winst te maken.
Dat een autofabrikant veel geld uitgeeft, is niet ongebruikelijk. Ook Toyota, Volkswagen en General Motors steken elk jaar miljarden in productie en R&D. Maar Tesla is een stuk kleiner dan de grootste automakers ter wereld. In 2017 verkocht het bedrijf slechts 100.000 auto's, goed voor een omzet van 3,3 miljard dollar.
Ter vergelijking: General Motors gaf vorig jaar 8,5 miljard dollar uit, maar daar stonden wel inkomsten van 150 miljard dollar en een winst van bijna 13 miljard dollar tegenover.
Toch was Tesla op de beurs korte tijd meer waard dan General Motors. Maar de Amerikaanse autofabrikant gaf daarbij wel miljarden terug aan beleggers door eigen aandelen in te kopen en dividend uit te keren.
De waardering van Tesla blijft niet eeuwig zo hoog als het er niet in slaagt om de miljarden aan investeringen om te zetten in miljarden winst. Beleggers kijken dan ook met veel interesse naar de Model 3. Zelfs als Tesla erin slaagt om het ambitieuze productiedoel van 5.000 auto's per week te halen, is het nog steeds onduidelijk of de Model 3 ook een aantrekkelijke winstmarge heeft.
Bedreiging 4: Nog steeds problemen met het opschalen van de productie.
Sommige analisten die Tesla volgen, fronsen hun wenkbrauwen bij het aantal werknemers dat het bedrijf in dienst heeft. Volgens Bloomberg zijn dat er bijna 40.000.
Maar een ander getal zegt misschien nog veel meer over hoe efficiënt Tesla opereert: het aantal werknemers in de fabriek in Fremont, Californië.
Toen General Motors en Toyota via een joint venture op dezelfde locatie auto's produceerden, werkten er ongeveer 5.000 mensen. Die zetten in 1997 in totaal 350.000 auto's in elkaar. Daar kan Tesla volgens Automotive News bij lange na niet aan tippen. In 2016 rolden er net geen 100.000 Tesla-modellen van de band, en daar had het bedrijf tussen de 6.000 en 10.000 werknemers voor nodig.
Dus Tesla heeft nog heel wat voor de kiezen als het de productie van de Model 3 op wil voeren. Musk zei onlangs dat de productielijn 24 uur per dag, zeven dagen per week in bedrijf zal zijn en dat Tesla meer personeel aan wil trekken. Maar al die extra werknemers gaan niet voor nop aan de slag. Kortom: de kosten zullen oplopen.
Bedreiging 5: Schulden, schulden en nog eens schulden.
Tesla heeft 3,5 miljard dollar op de bank staan, maar daar staat meer dan 9 miljard dollar aan schulden tegenover. Dat is geen houdbare situatie, zeker nu het bedrijf er miljarden doorheen jaagt en geen winst maakt.
Tot nu toe kwam Tesla hiermee weg, omdat de koers van het aandeel bleef stijgen. Daardoor kon Musk zonder veel moeite een beroep doen op de kapitaalmarkt. Zelfs voor risicovolle leningen die niet inwisselbaar waren voor aandelen was in 2017 veel belangstelling.
Maar het optimisme rond Tesla lijkt langzaam te verdwijnen. Moody's verlaagde in maart zijn kredietoordeel voor de maker van elektrische auto's, waardoor het lastig wordt om opnieuw dergelijke obligaties uit te geven.
Tesla kan de optie aanbieden om de obligaties in te ruilen voor aandelen, zoals het in het verleden heeft gedaan. Maar beleggers gaan daar niet zomaar mee akkoord, zonder de koers omlaag te sturen. Dan moeten de productieproblemen eerst zijn opgelost.
De schuldenlast van Tesla is een sluimerend probleem sinds het bedrijf zichzelf opzadelde met nog eens 4,5 miljard dollar aan extra schulden bij de overname van SolarCity in 2016. Tesla heeft hiervoor de prijs nog niet betaald, maar we weten uit het verleden dat een hoge schuld funest kan zijn voor automakers. Vraag dat maar aan General Motors en Chrysler.
Tesla staat bovendien bloot aan het risico van een stijgende rente. Sinds de beursgang in 2010 heeft het bedrijf zich daar nooit veel zorgen over hoeven maken. Maar nu de Federal Reserve de rente beetje bij beetje ophoogt, kan de schuldenlast van Tesla een molensteen om de nek van Elon Musk worden.