Het is een beetje onder de radar gebleven door de chaos rond de Amerikaanse verkiezingen, maar fabrikant van elektrische auto’s Tesla heeft een grote stap gezet in het verhelpen van een van de grootste problemen van het bedrijven: productievertragingen.
Het is al vaak gezegd, en we zeggen het nu weer: Tesla-topman Elon Musk is een broodnodige visionair in de autosector, maar zijn onvermogen om te leveren op het gebied van productie is een probleem.
Musk wil dat veranderen met de op 8 november aangekondigde overname van een Duits bedrijf dat zich richt op geautomatiseerde productiesystemen, Grohmann Engineering. Financiële details werden niet bekend gemaakt. Het is een bemoedigend signaal dat Musk eindelijk punten wil scoren op gebied van zowel visie als het product zelf.
‘Productiehel’
Het meest in het oog springende voorbeeld van Tesla’s productieproblemen is de Model X, waarvan de levering werd uitgesteld tot de tweede helft van 2016. Het probleem werd door Musk zelf erkend:
"We zaten in een productiehel," zei hij tijdens zijn toelichting op de tweedekwartaalcijers. "Eind juni zijn we weer uit die hel geklommen."
Amerikaanse fabriek Tesla
Musk vertelde zelfs dat hij in een slaapzak nachten heeft doorgebracht in Tesla's fabriek in Fremont, om hoogstpersoonlijk de geproduceerde auto's te inspecteren. (Als een CEO die in zijn fabriek slaapt om de productieketen in de gaten te houden geen reden is voor investeerders om zich zorgen te maken, weet ik het ook niet meer.)
Wat meer informatie over de fabriek in Fremont: de fabriek heeft de capaciteit om 500.000 voertuigen per jaar te maken, maar produceert nu slechts een fractie daarvan. Tesla houdt vast aan een productie van 80.000 tot 90.000 voertuigen dit jaar.
De fabriek in Fremont gebruikt momenteel 580 gigantische robotarmen om de Model S- en Model X-auto's in elkaar te zetten. Maar Musk heeft ook gezegd dat hij het proces verder wil automatiseren, om zo het productietempo te verhogen.
"Ik denk dat we nu, wat betreft de productiesnelheid van de Model X en de Model S, op misschien 5 centimeter per seconde zitten. Dat is erg langzaam", zei hij in september in een interview met Sam Altham van Y Combinator.
Musk voegde daar aan toe dat de verbeteringen aan de fabriek zo rond de zomer van 2018 gereed moeten zijn.
Maar Musk heeft een hoop uitdagingen voor zich liggen, met name rond de productie van de Model 3, in 2017. De Model 3 is Tesla's eerste consumentvriendelijke auto, met een adviesprijs van 35.000 dollar (exclusief federale belastingkortingen, en exclusief Autopilot-toevoegingen).
Tesla's wil dit jaar de productie opschalen tot 100.000 voertuigen, in 2018 zelfs tot 500.000. Maar houd in het achterhoofd dat er al zo'n 400.000 Model 3-auto's zijn besteld. Volgens Musk is er al een "volledig jaar aan Model 3's" uitverkocht.
In die berekening is niet eens de productie van Tesla's huidige modellen, de Model S en Model X, inbegrepen. Musk zei in oktober bovendien dat er grote vraag is naar Tesla's nieuwe 100 KwH-batterijoptie voor de nieuwe auto's.
"Ik krijg dagelijkse updates over de 100 kWh-productie, omdat de vraag groot is en we daaraan moeten voldoen", zei hij.
Je kunt dus wel stellen dat de fabriek in Fremont niet voldoet en dat is precies waar de nieuwe overname van Tesla een rol gaat spelen.
Duitse overname
Tesla neemt Grohmann Engineering over, en beschrijft het bedrijf als "een wereldberoemd productiebedrijf in Prüm, Duitsland, dat voortaan Tesla Grohmann Automation zal heten."
Het bedrijf is een belangrijke toeleverancier in de autosector. Het ontwikkelt en produceert dingen zoals elektrische aandrijflijnen voor Mercedes. Die contracten blijven lopen terwijl het bedrijf werkt aan systemen die moeten helpen bij het automatiseren en verhogen van de productie van Tesla-voertuigen.
Zoals al eerder gezegd, Musk is openhartig geweest over de noodzaak om de productie verder automatiseren als het zijn productiedoelen wil halen. De overname van Grohmann Engineering is een grote stap in die richting.
"Als machines die machines bouwen, zijn onze fabrieken zo belangrijk dat wij geloven dat ze uiteindelijk meer aandacht nodig hebben dan de producten die zij bouwen", schreef Tesla bij aankondiging van de overname. "Bij zeer grote productievolumes wordt de fabriek meer een product dan het product zelf."
Tesla zei in dezelfde aankondiging dat het op zoek is naar talent op het gebied van geautomatiseerde productiesystemen, nu het bedrijf in 2018 500.000 auto's wil produceren.
Tesla wil ook nieuwe fabrieken bouwen om zo zijn productieketen te verbeteren.
Gigafabriek Tesla voor batterijen
Musk wil een tweede 'Gigafactory' bouwen in Europa, die zowel batterijen als voertuigen moet gaan bouwen. Waar die nieuwe fabriek moet komen te staan wordt pas eind volgend jaar bepaald.
Tesla's eerste Gigafactory wordt momenteel gebouwd in de Amerikaanse staat Nevada, en zal Tesla's batterijcellen (die in samenwerking met Panasonic worden gebouwd) en nieuwe energieproducten gaan produceren. Wanneer de fabriek af is zal deze in omvang de grootste fabriek ter wereld zijn.
Tesla zal ook samen met Panasonic zonnecellen gaan bouwen, in een fabriek in Buffalo in de staat New York. Oorspronkelijk zou die fabriek worden gebruikt door SolarCity, de energieleverancier waar Musk nu al voorzitter van is en die Tesla wil overnemen.
Tesla zal echter alleen gebruik gaan maken van de fabriek als de overname daadwerkelijk doorgaat. Aandeelhouders zullen op 17 november stemmen over de overname, waarbij 2,6 miljard dollar is gemoeid.
Al deze stappen moeten gezien worden als een bemoedigend signaal dat Tesla een grote autoreus kan worden op het gebied van elektrische voertuigen. Nu Tesla de vraag voor zijn nieuwste auto's heeft gegenereerd, wil Musk een slag maken op het gebied van productie.