• Na de aankoop van 1,5 miljard dollar aan bitcoin is Tesla in de positie om een bitcoin-bank te worden.
  • Tesla heeft altijd vermeden om een financiële tak op te zetten, waarmee klanten kunnen lenen om een auto te kopen.
  • Nu kan Tesla alsnog een belangrijke speler in de cryptowereld worden.

ANALYSE – Zo’n 10 jaar geleden zat ik in een conference call met Elon Musk over een nieuw leaseprogramma voor de toen net geïntroduceerde Tesla Model S. Ik vroeg de CEO wanneer de automaker zijn eigen bank zou beginnen.

Hij antwoordde dat Tesla blij was met zijn gevestigde financiële partners en dat er geen plannen waren om op korte termijn een ‘Bank of Elon’ op te richten.

En dat was logisch. Tesla produceerde toen nog maar een fractie van de half miljoen auto’s die in 2020 van de lopende band afrolden. Het maken van auto’s was veel belangrijker dan geld lenen aan mensen om ze te kopen.

Het idee om te dienen als bank voor je eigen klanten komt al uit 1919 toen de General Motors Acceptance Corporation (GMAC) werd opgericht. GM begon toen met het verstrekken van leningen voor het kopen van auto’s, terwijl concurrent Henry Ford dat als tegenstander van kredieten niet deed. 

GMAC groeide uit tot kroonjuweel van het gigantische bedrijf dat GM halverwege de vorige eeuw was, maar werd later verkocht nadat er grote vraagtekens werden gezet bij de uitbreiding naar andersoortige bankactiviteiten.

Maar na de financiële crisis is GM weer begonnen met het zelf uitlenen van geld. De automaker kocht daarvoor in 2010 financieringsmaatschappij AmeriCredit en maakte daar GM Financial van. 

Tesla en kopen op krediet

Tegenwoordig hebben de meeste grote automakers een dochterbedrijf waarmee klanten een bolide op krediet kunnen kopen. Dat kan heel winstgevend zijn, omdat GM en Ford geld kunnen lenen tegen uiterst lage rente en dat vervolgens tegen hogere rente kunnen uitlenen aan hun klanten.  

Ik heb altijd gedacht dat Tesla dat ook zou gaan doen, zeker omdat het tegen vrijwel nul kosten kapitaal kan aantrekken. Sommige experts denken zelfs dat Tesla geld toe krijgt, want telkens als het bedrijf van Musk cash nodig heeft, verkoopt het gewoon extra aandelen. Dan stijgt de aandelenprijs, waardoor het in feite nieuw vermogen creëert.

Verbazingwekkend genoeg is Tesla nog geen eigen bank begonnen. Maar toen het bedrijf begin februari voor 1,5 miljard dollar aan bitcoin kocht en zei dat het de cryptomunt gaat accepteren als betaalmiddel voor zijn auto's, nam het een financiële bocht die ik niet zag aankomen.

Voorzitter David Yermack van de Stern School of Business van The New York University zei tegen me dat het naast het enthousiasme van Musk voor alternatieve munten wel logisch is dat Tesla zich op crypto stort. 

"Er is behoefte aan werkkapitaal", zegt hij. "Je hebt wat bitcoin nodig op de balans."

Het is niet direct duidelijk wat Tesla wil gaan doen met de bitcoin, maar of de automaker de cryptomunt nu vasthoudt of inruilt voor een andere vorm van cash, het gaat hier om bankieren. Al is het wel een nauwelijks gereguleerde 21e-eeuwse vorm van bankieren. 

Elon Musk is dol op 'punk finance'

Ik denk dat het Musk erg aanspreekt. Hij is met zijn auto- en ruimtevaartbedrijf ver af gedreven van hoe hij begonnen is in Silicon Valley: als grootste aandeelhouder van PayPal, het betaalplatform dat in 2002 voor 1,5 miljard euro aan eBay werd verkocht (Musk investeerde zijn deel van de opbrengst snel in Tesla en SpaceX).

Musk is dol op 'punk finance' en met bitcoin en andere cryptomunten – zoals zijn persoonlijke favoriet dogecoin – heeft hij de perfecte mogelijkheid om van Tesla een soort cyberbank te maken. Door de financiële omvang en de mogelijkheid om makkelijk dollars om te zetten in bitcoin zou Tesla weleens meer geld kunnen verdienen met crypto dan met het verkopen van auto's. De eerste tekenen daarvan dienen zich nu al aan.

Een aantal traditionele banken betreedt ook voorzichtig de cryptomarkt, maar hun enorme schaal en betrokkenheid bij door overheden gesteunde valuta beperken de mogelijkheden met bitcoin. Voor hen zorgt bitcoin voor diversificatie van de bezittingen en is de blockchaintechnologie interessant als alternatief betalingssysteem met lage kosten.

Zij zullen niet stoppen met traditionele valuta om zich volledig op bitcoinbankieren te kunnen storten.  

Tesla als bitcoin-bank

Maar Tesla kent die beperkingen niet. Alleen al de marketingwaarde van het accepteren van bitcoinbetalingen is volgens Yermack van de Stern School of Business een bitcoinmagneet. Het zou goed kunnen dat sommige crypto-enthousiastelingen om gevestigde bankiers uit te dagen traditionele valuta inruilen voor bitcoin en dat gebruiken om Tesla's te kopen. 

Daarmee krijgt Tesla steeds meer bitcoin en zou het uiteindelijk cryptomunten uit kunnen lenen aan klanten die de voorkeur geven daar transacties mee te doen. Het zou kunnen dat toezichthouders daar dan onderzoek naar doen, maar het is goed mogelijk dat Tesla zijn gang mag gaan met zo'n bitcoin-experiment. 

Wat gebeurt er als het experiment steeds groter wordt? De vooruitzichten zijn duizelingwekkend. Het enige dat duurder is dan auto's zijn huizen. Auto's zijn veel makkelijker om te kopen en financieren. De nettowaarde van alle bitcoin om Tesla's te kopen kan heel aanzienlijk worden.

Ik voel me eigenlijk een beetje dom dat ik dit niet zag aankomen. In het meest extreme geval kunnen Tesla en bitcoin veel meer worden dan een financiële bijzaak. Het kan zelfs het belangrijkste onderdeel worden van Tesla's business in het komende decennium.

De 'Elon Musk Bank of Bitcoin' is officieel geopend. Wees niet verbaasd als die explosief zal groeien.

[activecampaign form=28]

Lees meer over Tesla en cryptomunten: