Een discussie op het scherp van de snede. Je zit op het puntje van je stoel. Aandachtig sla je de argumenten in je op. Maar dan gooit de debatleider ineens een microfoon de zaal in. Want wat denkt het publiek er eigenlijk van? 

Ondenkbaar, want microfoons komen hard aan en kunnen slecht tegen een stootje. Catchbox is anders. Catchbox is een microfoon die wordt beschermd door een vierkant stuk schuimrubber in een felle kleur. Gemaakt om mee te gooien. Wie iets wil vragen en kan vangen, heeft binnen een seconde een microfoon in handen. Z24.nl sprak met Timo Kauppila, de Fin achter de ‘vangdoos’.

Wie? Timo Kauppila, Mikelis Studers en Pyry Taanili

Bedrijf? Trick Technologies Oy

Product? Catchbox, de eerste microfoon gemaakt om mee te gooien. 

Hoe zijn jullie op het idee voor Catchbox gekomen?  

"In de zomer van 2012 zijn we begonnen. Met een paar vrienden studeerde ik productontwikkeling aan de universiteit. En omdat het onze passie is, wilden we een product ontwikkelen. We realiseerden ons dat bij veel lezingen en conferenties hetzelfde probleem optreedt: hoe stel je vragen aan het publiek en hoe laat je het publiek vragen stellen? Daar zijn we mee aan de slag gegaan. De Catchbox is het resultaat."

Wat zijn de voordelen van de Catchbox boven een 'kale' microfoon?  

"Hij is zeer eenvoudig in gebruik en iedereen begrijpt hoe hij werkt. Daarnaast zorgt hij voor grotere betrokkenheid van het publiek en worden evenementen leuker. Er is al veel geprobeerd om de betrokkenheid van het publiek te vergroten, onder meer met apps en Twitter Walls. Maar voor het publiek is de leercurve van de Catchbox is veel kleiner."

"We hebben te maken met een snel veranderende wereld. Door technologie en internet is het voor individuen die iets kenbaar willen maken veel eenvoudiger om dat online te doen. Kijk maar naar TedTalks. Aan de andere kant hebben lezingen en congressen veel meer waarde als er een discussie plaatsheeft en verschillende inzichten de revue passeren."

Door de microfoon uit handen te geven, verliest de organisatie wel de controle over de spreektijd. 

"Ik denk niet dat mensen daar snel misbruik van maken. De sociale druk zorgt er wel voor dat mensen hem na één vraag doorgeven. Iedereen verwacht ook dat anderen maximaal één vraag stellen en de microfoon daarna doorgeven. Misschien houden mensen een normale microfoon wel langer bij zich, maar dat geldt denk ik niet voor een microfoon die is gemaakt om mee te gooien."

Is de Catchbox voor zware onderwerpen niet te grappig?

"In het begin was ik inderdaad een beetje bezorgd. Ik twijfelde of professionals wel over zaken wilden praten met zo'n gekleurde doos. Maar nu blijkt dat onze klanten vooral grote bedrijven en instellingen zijn. Hij is zelfs al gebruikt bij jaarvergaderingen waarbij aandeelhouders aanwezig waren. Ik denk dat mensen juist vaak geen serieuze en saaie sfeer willen scheppen, ook niet als het over een serieus onderwerp gaat. Je organiseert een evenement niet alleen om informeren, maar ook om het publiek te betrekken en een dialoog op gang te brengen."

Was het onmiddellijk duidelijk dat het een kubus moest worden?

"We hebben veel verschillende ontwerpen bestudeerd. In het begin zag hij er niet zo mooi uit als nu. Maar het kostte veel tijd om de juiste maat, de juiste vorm en het juiste materiaal te vinden. Wat de vorm betreft hebben veel varianten bedacht. Zo zijn we begonnen met diverse ballen. Na drie maanden waren we er over uit dat het een kubus moest worden."

Hoeveel zijn er inmiddels verkocht? 

"Er zijn nu 170 pre-orders gedaan. We gaan produceren als we vijfhonderd orders binnen hebben. Nog 330 te gaan, dus. We zijn al wel bezig met de mallen die we nodig hebben voor de productie. We bieden ook de mogelijkheid om een tekst met een maximale lengte van dertien karakters op de zijkant te drukken. Wie een pre-order plaatst krijgt een kleine korting. De uiteindelijke prijs zal ongeveer 490 euro zijn."

Uit welke landen en sectoren komt de meeste vraag?

"We accepteren alleen pre-orders uit de VS, Canada en Europa. Wat betreft de VS en Europa is het ongeveer fifty-fifty. Binnen Europa komen er veel orders uit Nederland. Tijdens de ontwikkelingsperiode zijn we niet veel buiten Finland geweest, maar wel een paar keer in Nederland. Bijvoorbeeld op de Grand Conference in Amsterdam en het National Management & IT Symposium."

"Hij wordt veel gebruikt in de evenementenorganisatie, maar ook door docenten en adviseurs. Dan wordt hij vaak gebruikt in kleinere groepen van zo'n tien man."

Hij is nu geschikt voor publiek tot honderd man. Willen jullie ook een variant voor een groter publiek ontwikkelen? 

"We komen inderdaad met een pro-versie voor grotere groepen, tot duizend man. De huidige basisversie heeft een bereik van dertig meter en werkt op een frequentie van 2.4 GHz. Dat is mooi, want om die frequentie te gebruiken hebben we geen licentie nodig. Hij werkt overal ter wereld, maar kent door die frequentie ook z'n beperkingen. Daarom komen we eind dit jaar met een professionele versie met een bereik van honderd meter. Die is duurder."

In een interview zei je collega Mikalis dat het team van een startup belangrijker is dan het idee. Ben je het met hem eens? 

"Ja, tegenwoordig denken veel mensen dat het hebben van een idee genoeg is. Maar het gaat echt om de uitvoering. Hoe je het idee ontwikkelt en omzet in een concept. En hoe je het concept vervolgens een product wordt. Dus het gaat echt om dat proces. En daar heb je een goed team voor nodig."

Hoe financieren jullie de Catchbox? 

"We hebben subsidie gekregen van de Finse overheidsorganisatie Keksintösäätiö. Zij hebben ons gesteund bij het patenteren, wat erg duur is. Zeker als je nog niet veel geld verdient. Maar we halen toch al aardig wat uit de verkoop. En de verhuur. De prototypen die we hebben ontwikkeld, hebben we verhuurd. Bijvoorbeeld aan evenementenbureaus. Wat we nu verdienen aan de pre-orders investeren we."

Is de Catchbox al op opvallende manieren gebruikt? 

"Alleen met de exemplaren die we verhuurd hebben. Hij wordt vooral gebruikt bij conferenties, maar er is ook een keer één gebruikt in een theater bij een musical. In het publiek gingen vier Catchboxes rond en de muziek van het publiek werd gecombineerd met de muziek op het toneel. Dat was zeker opvallend."

Lees ook

De 14 beste manieren om je congres te laten mislukken

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl