Magic Leap, een startup in de mysterieuze branche van ‘cinematische realiteit’, is vanaf woensdag 4,5 miljard dollar waard. Investeerders onder leiding van het Chinese internetbedrijf Alibaba pompen bijna 800 miljoen dollar in het bedrijf, dat nog geen product op de markt heeft.

Een derde investeringsronde voor een startup is doorgaans bedoeld om met een helder product nóg meer gebruikers te veroveren. Maar het geval van Magic Leap is een ander verhaal. Deze startup, gevestigd in Florida, heeft in haar 4-jarige geschiedenis nog nooit een voltooid product laten zien.

Desondanks blijken de grootste namen in de techwereld bereid om maar liefst 794 miljoen dollar (omgerekend 728 miljoen euro) op de rekeningen van Magic Leap te storten. Het is waarschijnlijk de vetste ‘series C’ die een internetbedrijf ooit kreeg. Met de enorme lading cash is Magic Leap nu 4,5 miljard dollar (4,1 miljard euro) waard.

Google en Weta al in bestuur

De vice-voorzitter van Alibaba Joe Tsia treedt toe tot het bestuur van Magic Leap. Hij treft daar andere kopstukken als Google-baas Sundar Pichai en Richard Taylor, mede-oprichter van Weta Workshop. De Nieuw-Zeelandse studio is de maker achter de veelgeroemde special effects in The Lord of the Rings en recenter in Mad Max: Fury Road. Google en Weta investeerden eerder al in Magic Leap.

“Je bezit ’s werelds meest verbazingwekkende computer al. Je gebruikt ‘m op dit moment, om te denken, met je ogen te knipperen en misschien te glimlachen. Het is jouw unieke brein. Je kunt er ongelofelijke dingen mee doen. Magische dingen”, staat te lezen op de website van Magic Leap. Die bestaat vooralsnog uit inspirerende teksten en beelden.

Digitale toevoegingen in de echte wereld

In haar eigen woorden werkt Magic Leap aan 'cinematic reality'. We kennen allemaal de hype rond virtual reality, vooral met dank aan de logge brillen die dit jaar van Oculus Rift en andere makers op de markt moeten komen. Maar Magic Leap wil een stap verder zetten en de werkelijkheid verrijken met digitale toevoegingen. Op de eigen site kijken schoolkinderen verrukt op als een walvis omhoog springt uit de vloer van hun gymzaal, bijvoorbeeld. Magic Leap ontwikkelt brillen die beelden direct op ons netvlies moeten gaan projecteren. Voor deze techniek is meer onderzoek en ontwikkeling nodig dan voor virtual reality. En dus meer geld.

Onze breinen worden de projectieschermen van de toekomst, daarvan is oprichter Rony Abovitz overtuigd. Om de vereiste tech te ontwikkelen moeten nieuwe chips uitgevonden worden. Maar desondanks is het product van Magic Leap niet ver weg, al wilde Abovitz geen datum plakken op de lancering. "Onze apparaten zullen mooi, licht, mobiel en waarschijnlijk kleiner zijn dan de meeste mensen verwachten", aldus Abovitz tegenover The Wall Street Journal.

Voorbeelden die de bedenker zelf aanhaalt zijn tips tijdens het schaken of de vertaling van een menu op een Grieks terras. Abovitz heeft overigens zijn sporen verdiend in de techwereld. Hij verkocht zijn medisch robotica-bedrijf Mako Surgical in 2013 voor 1,7 miljard dollar.

Toegang tot China

Met de bijna 800 miljoen dollar gaat Abovitz uitbreiden en de snelheid opvoeren. Nu Alibaba aan boord is, heeft hij meteen toegang tot de enorme Chinese markt, iets dat andere techbedrijven Magic Leap niet per se nadoen. Het vertrouwen dat de oprichter krijgt is groot, want andere groeibedrijven kregen lang niet zo'n grote injectie. Uber kreeg in 2014 258 miljoen dollar van onder meer Google Ventures, 200 miljoen ging een jaar eerder naar Airbnb. De meeste startups krijgen in een zogenoemde 'series C' hooguit 100 miljoen dollar mee.

Abovitz vergeleek eerder zijn marketingstrategie met die voor de draak Smaug in The Hobbit, die ook door Weta werd voorzien van special effects. "In de eerste film zag je Smaugs oog en later misschien z'n staart. Maar je zag 'm pas echt helemaal in de tweede film."

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl