- De markt voor bezorging per e-bike is de afgelopen jaren enorm gegroeid.
- Nu meer bezorgers deze fietsen gebruiken wordt er in de VS een toename van problemen met oververhitte batterijen gemeld.
- Er zijn inmiddels ook startups die bezorgbedrijven met e-bikes helpen om batterijen veilig te houden.
- Lees ook: Dit ben je jaarlijks kwijt aan onderhoud voor een e-bike: Sparta is het duurst, Giant het goedkoopst.
De explosieve groei van bezorgbedrijven die gebruik maken van e-bikes in de afgelopen jaren heeft in de Verenigde Staten geleid tot een nieuw probleem: oververhitting van batterijen voor e-bikes
In de afgelopen jaren is er in Amerikaanse steden sprake van een toename van het aantal e-bikes, omdat bezorgbedrijven kijken naar goedkope, duurzame en milieuvriendelijke manieren om maaltijden en boodschappen te bezorgen.
Maar de opkomst van het gebruik van e-bikes, met name in drukke steden, heeft geleid tot zorgen over de veiligheid van accu’s.
Alleen al in New York nam het aantal branden veroorzaakt door e-bike- en e-scooter accu’s toe, van 44 in 2020 naar 220 in 2022, volgens gegevens van de gemeente. De branden kunnen zeer gevaarlijk zijn: in de eerste helft van 2023 hebben branden door lithiumbatterijen in New York aan 13 mensen het leven gekost, volgens de brandweer van de stad.
Intussen blijft het gebruik van e-bikes in de VS groeien: vorig jaar werden er meer dan 1,1 miljoen e-bikes geïmporteerd, tegen iets meer dan 800.000 e-bikes het jaar daarvoor.
Door de stijging van incidenten met accu's van e-bikes ontstaan kansen voor bedrijven die veiligere, meer betaalbare e-bikes en accu's op de markt willen brengen. Het probleem wordt op verschillende manieren aangepakt door startups: van het ontwikkelen van veiligere batterijen tot het opzetten van bike sharing en het in eigen hand nemen van opslag en onderhoud.
"Er zijn op dit moment zoveel bedrijven die goedkope producten aanbieden die aan geen enkel veiligheidsvoorschrift voldoen," zegt Ravindra Kempaiah, de oprichter van Zen Electronics in Halifax, Nova Scotia, dat e-bike batterijen bouwt. "We hebben accu's nodig die lang meegaan, veilig zijn om te gebruiken en niet te duur zijn."
Waarom zijn batterijen van e-bikes kwetsbaar voor oververhitting?
Door de explosieve vraag naar e-bikes wordt de VS overspoeld door goedkope fietsen en accu's, zeggen veiligheids- en accu-experts tegen Insider. Waar fabrikanten steeds goedkopere batterijen bieden, gaat de kwaliteit van deze accu's zienderogen achteruit, met verstrekkende gevolgen.
"Er komen veel batterijen van zeer slechte kwaliteit uit China", zegt Michael Pecht, hoogleraar werktuigbouwkunde aan de Universiteit van Maryland, die batterijfabrikanten in het land controleert. "De kwaliteitscontroles tonen aan dat deze producten gewoon niet toereikend zijn."
Dankzij de ontwikkelingen op het gebied van lithiumiontechnologie kunnen batterijcellen meer energie opslaan dan ooit tevoren. Dat is geweldig als je tijdens een lange rit niet zonder stroom wilt komen te zitten, maar het betekent ook dat de accu van een e-bike een enorme hoeveelheid energie kan bevatten die gevaarlijk is, als hij niet goed wordt verzorgd, aldus experts.
"Mensen kennen de gevaren niet die grotere accu's met zich mee kunnen brengen", zegt Brian O'Connor, een ingenieur bij de National Fire Protection Association, een non-profit organisatie. "Ze worden vaak vergeleken met een tank propaangas of een emmer benzine. Je neemt die dingen niet mee in je slaapkamer of zet ze vlak naast de enige uitgang in een flatgebouw."
Als een accu van lage kwaliteit te zwaar wordt belast of beschadigd raakt, kunnen de gevolgen catastrofaal zijn. Wanneer een batterijcel kortsluiting maakt en oververhit raakt, begint deze zich te vullen met brandbaar gas, aldus O'Connor. Als dit gas een ontstekingsbron vindt - vaak de brandende batterij zelf - kan een hele kamer in een oogwenk vlam vatten, zegt hij. Dat maakt batterijbranden veel heftiger en intenser dan andere soorten branden.
Amerikaanse autoriteiten kijken hier ook steeds meer naar. Naar aanleiding van de vele branden heeft de stad New York in maart wetgeving aangenomen waarmee de verkoop van gerenoveerde accu's wordt beperkt. De verkoop van nieuwe e-bikes die niet zijn gecertificeerd wordt verboden.
Startups proberen het probleem van gevaarlijke accu op te lossen
Startups benaderen het probleem vanuit diverse invalshoeken, waarbij sommige bedrijven zich richten op batterijen zelf, door modellen te maken die efficiënter opladen en minder snel ontploffen.
Twee startups waarmee Insider sprak, Zen Electronics en ZapBatt, richten zich voornamelijk op deze oplossing: het tegengaan van branden met sterkere, efficiëntere accu's.
"Accu's voor e-bikes bestaan eigenlijk uit een heleboel kleine accu's die op elkaar zijn gestapeld", zegt Charlie Welch, medeoprichter en CEO van ZapBatt. "Als ze ouder worden en één accu binnenin begint slechter te worden, beginnen de andere accu's dat te compenseren, en zo wordt het moeilijk om de kwaliteit van de accu te verbeteren."
ZapBatt, dat pre-orders voor zijn batterijen aanneemt met plannen om ze in 2024 te leveren, gebruikt militaire technologie voor zijn batterij, die duurzamer is dan traditionele batterijmaterialen, zei Welch. De startup integreert door machine learning aangedreven software in de batterij, om te detecteren wanneer bepaalde cellen oververhit raken, zodat andere cellen de speling kunnen opvangen en de energievraag in de hele batterij kunnen reguleren.
Andere startups, zoals Joco in New York, zetten netwerken op voor het delen van e-bikes, waardoor bezorgers de accu's niet langer thuis hoeven opladen.
Het bedrijf, in april 2021 opgericht door twee vrienden, nodigt klanten uit om e-bikes op te halen bij een Joco hub, een paar uur te werken en de fietsen terug te brengen naar een aangewezen oplaadstation. De startup begon vorige maand een testcentrum, in samenwerking met Grubhub in de wijk Soho in New York, die al duizend unieke bezoekers heeft gehad, vertelde een woordvoerder van Grubhub aan Insider.
Koeriers laden hun telefoon op in het centrum van Joco en Grubhub. Foto: JOCO
Andere start-ups, zoals Popwheels, ontwikkelen batterijen die passen bij de e-bikes die bezorgers al bezitten. Het bedrijf uit Brooklyn heeft een soort uitwisselingsprogramma opgezet, waarbij koeriers een maandelijks abonnement van 50 dollar betalen voor toegang tot UL-gecertificeerde opgeladen batterijen die compatibel zijn met de e-bikemodellen die het populairst zijn, zo zegt David Hammer, een van de oprichters van Popwheels.
"Je moet een oplossing bieden die economisch voordelig is voor bezorgers," zei Hammer, want "als je een bezorger bent, zoek je naar manieren om de goedkoopste batterijen te krijgen."
Hammer en zijn medeoprichter en CEO, Baruch Herzfeld, lanceerden hun pilot begin dit jaar, maar ze zeggen dat er al sprake is van een enorme vraag van koeriers. Op de eerste dag van de lancering waren alle batterijen, bestemd voor omwisseling uitverkocht, aldus Hammer, en ze hebben een wachtlijst voor honderden batterijen.