De cryptowereld blijft zich razendsnel ontwikkelen. De nieuwste trend is de opkomst van de ‘stablecoin’.
Zo’n cryptomunt probeert in de loop van de tijd waardevast te blijven door een koppeling aan reguliere valuta, zoals de dollar of euro. Dit leidt tot veel minder sterke koersfluctuaties.
Cryptoplatform Blockchain meldt dat “het aantal actieve stablecoin-projecten de laatste twaalf tot achttien maanden flink is toegenomen. Ook hebben tientallen projectteams plannen om de komende weken en maanden nieuwe stablecoins te introduceren.”
Er zijn er wereldwijd nu zo’n 50 in ontwikkeling.
Dit is alles wat je moet weten over stablecoins, de nieuwste hype in cryptoland.
Wat is een stablecoin?
Stablecoins proberen in de loop van de tijd een stabiele waarde te houden. Zo hoef je niet bang te zijn voor extreme schommelingen in de koers, maar heb je wel de voordelen die een digitale munteenheid biedt.
Hoe werkt het?
Er zijn twee hoofdtypen stablecoins: gedekte en algoritmische.
Gedekte stablecoins werken een beetje zoals papiergeld dat was gekoppeld aan goud. Het cashgeld dat in omloop was, was uiteindelijk inwisselbaar voor goud dat als onderpand werd aangehouden door centrale banken.
Bij stablecoins is de waarde vaak gekoppeld aan een gangbare valuta als de dollar of euro, of aan bijvoorbeeld goud of zilver.
Het bekendste voorbeeld is de cryptomunt tether. Het bedrijf achter tether claimt voor elke token die is uitgegeven altijd eenzelfde waarde in dollars in kas te houden. Zo wordt gegarandeerd dat de tether altijd hetzelfde waard is als een dollar. Een tether kun je in principe altijd inruilen voor één dollar.
DigixDao is een ander voorbeeld. Deze cryptomunt is gebouwd op het ethereum-netwerk en het achterliggende bedrijf heeft de DigixDao naar eigen zeggen gekoppeld aan goud. Eén DGX-token representeert een goudbaartje van 1 gram dat ligt opgeslagen in een beveiligde kluis in Singapore.
Het tweede type stablecoin wordt niet gedekt door een onderpand, maar probeert met algoritmische modellen de waarde stabiel te houden.
Het algoritme poogt de rol van centrale banken over te nemen door een soort digitaal monetair beleid te voeren. Als de prijs van de cryptomunt te hoog is, zal de software de hoeveelheid munten in omloop laten groeien. Is de waarde te laag, dan koopt het algoritme stablecoins op de markt. Net zolang tot de gewenste prijs is bereikt.
"Ze gebruiken software om te proberen vraag en aanbod in evenwicht te houden om een vaste wisselkoers te houden met bijvoorbeeld de Amerikaanse dollar", zegt Garrick Hileman, onderzoeksleider bij de firma Blockchain en auteur van het onlangs verschenen rapport over stablecoins, tegen Business Insider.
"Als de vraag naar een algoritmische stablecoin toeneemt, dan moet het aanbod ook toenemen om te voorkomen dat de waarde van de stablecoin stijgt. En omgekeerd, als de waarde daalt, dan moet er een mechanisme zijn waarmee het aanbod wordt ingeperkt om de prijs van de stablecoin weer terug op de vaste wisselkoers te krijgen."
"Dit type stablecoin is veel uitdagender om te ontwikkelen. De algoritmes hebben zich op dat punt nog niet bewezen."
Voorbeelden van algoritmische stablecoins die op dit moment in ontwikkeling zijn, zijn basis, terra, carbon en fragments.
Waarom zijn stablecoins nodig?
Heftige koersschommelingen zijn nog steeds een groot probleem bij veel cryptomunten. De waarde kan zomaar 5 tot 10 procent veranderen in een paar uur tijd. Volgens critici zijn digitale valuta daarom geen serieus alternatief voor de euro of dollar, maar een risicovolle investering.
Stablecoins moeten dat probleem oplossen. Uitschieters in de koers worden vermeden, maar stablecoins bieden wel alle voordelen van een cryptomunt die is gebouwd op de blockchaintechnologie.
"De extreme prijsbewegingen op de cryptomarkt die we vorig jaar zagen, hebben veel mensen en bedrijven afgeschrikt. Miljoenen mensen kijken voorlopig de kat uit de boom", aldus Hileman. "Stablecoins kunnen hier iets aan doen. En ze maken ook toepassingen mogelijk waar munten als de bitcoin of ethereum minder geschikt voor zijn, zoals verzekeringen."
Waar worden stablecoins voor gebruikt?
Stablecoins worden nu voornamelijk gebruikt als betrouwbaar betaalmiddel voor handelsplatformen. Doordat autoriteiten wereldwijd strenger optreden en banken huiverig zijn, is het bij veel ruilbeurzen niet meer mogelijk om cryptomunten te kopen met euro's of dollars.
Maar klanten willen juist in moeilijke tijden hun cryptomunten direct om kunnen zetten in dollars. Stablecoins zijn hiervoor een elegante oplossing.
Voorstanders zien op termijn meer mogelijkheden. Zij denken dat stablecoins een cruciale rol zullen spelen om complexe financiële producten zoals verzekeringen en leningen aan te bieden via de blockchaintechnologie. Een stabiele munt is daarvoor een must.
Wat zijn de grootste stablecoins?
Tether is verreweg de populairste stablecoin van dit moment. Handelsplatforms gebruiken de digitale munt vooral als betrouwbaar betaalmiddel.
Na bitcoin is de tether de cryptomunt waar het meest in gehandeld wordt. Het dagelijkse handelsvolume bedraagt ongeveer 60 procent van dat van de bitcoin, aldus het Blockchain-rapport. Eerder dit jaar kwam tether de top 10 van grootste cryptomunten binnen.
"Tether toonde vorig jaar aan dat er een grote vraag is naar een stabiele cryptomunt", zegt Hileman. "Bij ruilbeurzen als Poloniex, die geen dollars konden accepteren, ging het gebruik van tether door het dak. Andere handelsplatform volgden dat voorbeeld."
Wie ontwikkelen stablecoins?
Stablecoins worden ontwikkeld door zowel nieuwe startups, als bestaande cryptobedrijven als Circle en Gemini, het handelsplatform van de tweelingbroertjes Winklevoss.
Volgens het Blockchain-rapport zijn er op dit moment 55 stablecoins in ontwikkeling. In 23 kan al worden gehandeld.
Recente voorbeelden zijn de Gemini-dollar van de Winklevoss-tweeling, Paxos Standard, LBXPeg en de US Dollar Coin van Circle, het cryptobedrijf waar Goldman Sachs geld in heeft gestoken.
Durfinvesteerders zien ook grote kansen. De teams achter stablecoin-projecten hebben tot nu toe 335 miljoen dollar aan kapitaal opgehaald, aldus het Blockchain-rapport. Zo stak het vermaarde investeringsfonds Andreessen Horowitz onlangs 15 miljoen dollar in MakerDAO, een blockchain-startup met een stablecoin genaamd Dai.
Waarom worden er nu zoveel nieuwe stablecoins ontwikkeld?
Volgens Hileman heeft het succes van tether de trend in gang gezet: "Veel creatieve geesten zijn toen na gaan denken over hoe dit concept verbeterd kan worden."
Ondanks de populariteit is tether niet bepaald onomstreden. Het bedrijf achter de cryptomunt is niet altijd even transparant en er zijn twijfels of er voldoende dollars tegenover de uitgifte van tether-tokens staan. Dat was een reden voor de Amerikaanse toezichthouder SEC om in de zaak te duiken.
Veel cryptokenners zien daarom ruimte voor verbetering. De potentie van stablecoins is bovendien enorm. Als waardevaste munten een grote rol gaan spelen bij leningen en verzekeringen, is er nog veel ruimte voor groei in de markt.
Wat zijn de uitdagingen voor stablecoins?
Opschalen is een van de grootste uitdagingen voor stablecoins, denkt Hileman. Om interessante toepassingen te ontwikkelen moeten er voldoende munten in omloop zijn. Dat betekent dat cryptobeleggers miljoenen of misschien wel miljarden in een stablecoin moeten investeren.
"Dat kan een rem op de groei van stablecoins betekenen", zegt Hileman. "De totale markt is in potentie vele miljarden dollars groot. Elke vorm van frictie die de ontwikkeling vertraagt, kan in theorie een fors probleem zijn."
Hileman denkt verder dat stablecoins die tether van de troon willen stoten, weleens van een koude kermis thuis kunnen komen.
"Ondanks alle zorgen en kritiek slaagt tether er tot nu toe redelijk goed in om zijn waarde vast te houden. Het werkt goed genoeg", zegt de crypto-expert. "Tether heeft een grote voorsprong op de concurrentie. En het kan profiteren van het netwerkeffect: meer dan 150 handelsplatformen bieden tether aan."
Een ander potentieel obstakel is regelgeving van autoriteiten. Heliman denkt dat centrale banken sneller in het geweer komen dan bij traditionele cryptomunten, zoals de bitcoin, omdat stablecoins meer weg hebben van fiatgeld en invloed kunnen hebben op monetair beleid.
En niet iedereen gelooft in stablecoins.
Barry Eichengreen, hoogleraar economie aan de Universiteit van Berkeley, ziet niet in wat de voordelen van een stablecoin zijn ten opzichte van de dollar, schrijft hij in een recent opiniestuk.
Het kopen van digitale munt zoals de tether is volgens hem onlogisch. "Dan ruil je een perfect liquide dollar, die gesteund wordt door de Amerikaanse overheid, in voor een cryptomunt met een twijfelachtige achtergrond die lastig te gebruiken is."
"Deze transactie kan aantrekkelijk zijn voor witwassers en belastingontduikers, maar niet voor anderen. Met andere woorden, het is niet vanzelfsprekend dat het model schaalbaar is of dat overheden het toe zullen staan", voegt hij toe.
Zo zijn er meer prominente crypto-experts die denken dat stablecoins gedoemd zijn om te mislukken.
Tot slot zijn er verscheidene technische uitdagingen. "De technologie staat nog in de kinderschoenen", aldus het Blockchain-rapport. "Het is erg onwaarschijnlijk dat de perfecte stablecoin op dit moment al bestaat. Wij verwachten meer experimenten en innovatie."