Of het nu gaat om sport of om zakendoen, leren omgaan met stress is de sleutel tot het verbeteren van je prestaties. Dankzij stress zoeken mensen de grenzen van hun kunnen op. Of ze slaan juist dicht.
In Silicon Valley nemen ze dat wel heel erg serieus. Oprichters en werknemers van techstartups – toch al gefocust op harde cijfers en data – verdiepen zich in prestatiewetenschappen en psychologie om hun stressniveaus onder controle te krijgen. Daarbij doen ze soms dingen die voor ‘normale’ mensen zowel mentaal als fysiek erg oncomfortabel zijn.
Denk aan het nemen van een ijsbad, tot wel 16 uur op een dag niet eten en samen met topatleten een trainingskamp bezoeken waar ze door een kamer vol slangen moeten kruipen. Om maar een paar voorbeelden te noemen.
Zoals blootstelling aan zeer lage temperaturen, onderdompeling in ijswater, langdurige onthouding van voedsel en het samen met topatleten bezoeken van trainingkampementen waar ze door slangenkuilen moeten kruipen. Om maar iets te noemen.
CNBC-verslaggever Christina Farr dook in de wereld van het zogenoemde bodyhacken. Volgens Farr denken veel werknemers in de techsector dat ze door deze methodes langer leven en productiever zijn.
Neem Zachary Rapp, mede-oprichter van de startup PhenoMx. Hij loopt elke ochtend een rondje hard en sluit de work-out af met een ijskoude douche of een ijsbad. En Rapp is niet de enige die zich onderwerpt aan dergelijke activiteiten.
Grenzen van het menselijke prestatievermogen verleggen
Het idee dat je beter wordt van het leren omgaan met stress en het opbouwen van psychologische veerkracht is niet nieuw. Al in de oudheid werden Spartanen getraind door ze onverwachte en moeilijke opdrachten voor te schotelen.
Tegenwoordig is er wetenschappelijk bewijs - althans, gedeeltelijk - dat dergelijke tactieken werken.
Dit soort trainingen was altijd al populair onder professionele sporters, maar ook toppers uit de techwereld en het bedrijfsleven omarmen de extreme oefeningen nu om hun prestaties te verhogen.
Andy Walshe speelt daarop in. Zij is een Australische expert op het gebied van de biomechanica en heeft de leiding over cursus 'Performing Under Pressure' die wordt georganiseerd door energiedrankbedrijf Red Bull.
Walshe nodigt tegenwoordig ook mensen uit als Will Weisman, directeur van Singularity University, om met bergbeklimmers en surfers te trainen. De deelnemers moeten onder meer door een kamer met slangen kruipen, puzzels oplossen onder water en de confrontatie aangaan met een agressieve beer. En dat allemaal om beter met stress om te leren gaan.
"Beter zijn in wie je bent, is beter zijn in wat je doet", zei Walshe eerder tegen Business Insider.
Om dezelfde reden duiken mensen in een bak met ijs of nemen ze dagelijks een koude douche. Dit staat ook wel bekend als de Wim Hofmethode, de Nederlandse ijsgoeroe die zijn lichaam heeft getraind om extreme kou aan te kunnen.
Hof is ervan overtuigd dat mensen hun zenuwstelsel kunnen beïnvloeden met hun geestelijke vermogens. Dit in combinatie met bepaalde ademhalingstechnieken kan een positief effect op de gezondheid hebben - al zijn de methodes van Hof niet onomstreden.
In Silicon Valley is ijskoud douchen nu zo populair dat er, hoe kan het ook anders, een app is ontwikkeld om mensen daarbij te helpen.
Periodiek vasten in opkomst
Vasten is ook zo'n idee dat enorm aan populariteit heeft gewonnen in het techwalhalla van de wereld. Door de inname van voedsel te beperken zou je bepaalde ziektes kunnen genezen en veroudering tegen kunnen gaan. Verschillende topondernemers in Silicon Valley zweren bij periodiek vasten - in het Engels intermittent fasting - om hun gezondheid een boost te geven.
Een van de populairste varianten hiervan is het 16 uur vasten, wat betekent dat je alleen tussen 12 uur ‘s middags en 8 uur ‘s avonds eet. Wat effectief neerkomt op niet meer ontbijten.
Dan Zigmond, directeur van de analytics-afdeling bij Facebook, doet aan intermittent fasting. Hij neemt al zijn eten tot zich in een periode van negen uur. Daardoor is hij afgevallen en voelt hij zich energieker, zei hij eerder tegen Business Insider.
"Het kostte me enkele weken, maar ik raakte al snel gewend aan dit 9-uurs dieet", aldus Zigmond. "Ik voelde me bijna onmiddellijk stukken beter en raakte meteen kilo's kwijt."
Werkt periodiek vasten ook echt? En was is het effect van een ijsbad of ijskoud douchen? Dat is in veel gevallen nog niet onomstotelijk vastgesteld door de wetenschap. Er moet nog veel meer onderzoek naar de effecten worden gedaan.
Maar hoe extreem sommige van deze methodes ook zijn, ze laten wel zien hoe menselijke vooruitgang werkt: door constant grenzen te verleggen. Ook al betekent dat een confrontatie met een agressieve beer.