Deze Nederlandse startup wil grootschalig zeewier kweken op land

Zeewier kweken op land. Kortgezegd is dat het concept waarmee het Nederlandse SeaweedTech een bijdrage wil leveren aan een duurzame toekomst.

“Op deze manier produceer je met weinig impact een grondstof die veel dierlijke en schadelijke bestanddelen in voeding, verzorgingsproducten en farmaceutische producten kan vervangen”, aldus Alwin Kool, medeoprichter van de agritechstartup.

Aan Business Insider vertelt de ondernemer over de kweekmethode van SeaweedTech, de mogelijkheden die grootschalige productie van zeewier biedt en de lange adem die nodig is om dat op poten te zetten.

Wat is er zo veelbelovend aan zeewier?
Kool: “De zeewiersoort die wij kweken is Ulva lactuca, ook wel bekend als zeesla. Dit wier staat bekend om zijn gezondheid bevorderende bestanddelen. Het is rijk aan vitamines, antioxidanten, voedingsvezels en mineralen zoals jodium, magnesium, calcium, kalium en ijzer. Omdat eiwitten 30 procent van het droge gewicht bereiken, geloven wij dat dit wier een belangrijke rol kan spelen in de eiwittransitie.”

“Vanwege al deze eigenschappen is zeesla op veel manieren te gebruiken, bijvoorbeeld als smaakmaker in gerechten, als grondstof voor vegan zeep en zonnebrand of als voedingssupplement.  Wij richten ons dan ook op verschillende markten – op de voedings-, schoonheids- en gezondheidsindustrie – en bieden het zeewier zowel vers gevroren als in droge vorm (poeder of vlokken) aan.”

“Door op land te produceren in plaats van in de zee, zoals al meer gebeurt, kunnen we het kweekproces goed controleren en een product van constante kwaliteit aanbieden.”

Dat kweken op land is dus een innovatie?
“Het is zeker innovatief. Het indoor kweken op land is een nieuw concept waarbij tuinbouw en aquacultuur samenkomen. Door het zeewier op land te produceren in speciale kweektanks hebben we niet alleen controle over het kweekproces, er worden ook geen kwetsbare ecosystemen in zee beschadigd.”

“Deze kweekmethode, die we minimal impact farming noemen, is ook duurzaam omdat we geen gebruik maken van zoetwater en er geen stikstof vrijkomt bij het productieproces. De enige negatieve impact komt van de stroom die het kweken kost, maar we zijn aan het onderzoeken of we dat energieverbruik kunnen opvangen door middel van warmtepompen.”

“We hebben deze methode overigens niet zelf bedacht. We zijn een samenwerking aangegaan met het Israëlische Seakura dat ook al gecontroleerd zeesla kweekt in bakken op het land. Maar vanwege het stabiele weer in Israël doen zij dat buiten en wij gaan het wegens de Nederlandse weersomstandigheden binnen doen. We starten nu twee pilots om te onderzoeken of we dat het beste in kassen kunnen doen waar we gebruik kunnen maken van natuurlijke lichtinval, of dat een volledig gesloten ruimte toch beter is voor de constante groei.”

Maar op dit moment is er dus nog geen sprake van grootschalige productie?
“Nee. We zijn nu 1,5 jaar bezig en we naderen nu het einde van de eerste fase in onze bedrijfsproces, dat we zelf de demofase noemen. Daarin hebben we ons kweeksysteem uitgeprobeerd bij Prodock, de innovatiehub van het Havenbedrijf van Amsterdam en de juiste partners gezocht. In de tweede fase, die in het nieuwe jaar van start gaat, starten we met pilots om onze kweekmethode verder bij te schaven. Aan het einde van die periode, waar we eveneens 1,5 jaar voor hebben gereserveerd, hopen we dat alle vraagtekens die we nu nog hebben uitroeptekens zijn geworden.”

“Hoewel we in de pilotfase onze productie verwachten op te schalen, komen we nog lang niet in de buurt van de uiteindelijk productieschaal die we willen bereiken. Dat is lastig omdat dit niet alleen om de juiste kweekmethode gaat, maar we ook nog een markt moeten veroveren.”

“Gelukkig mogen we de productie van onze Israëlische partner gebruiken en hebben we daarmee al wel testsamples op de markt gebracht. We focussen ons daarbij vooralsnog op de voedingsindustrie. In vlokken- of poedervorm is Ulva goed aan gerechten toe te voegen voor extra umami. Samen met een andere zeewierproducent hebben we nu ook een seaweed cube ontwikkelt, een blokje bevroren zeewier dat je bijvoorbeeld aan je smoothie of pastasaus toe kunt voegen.”

Jullie werken dus ook samen met andere zeewierproducenten?
“Deze industrie is nog zo nieuw dat je wel samen moet werken. Dat bijt elkaar ook niet en de potentiële markt is groot genoeg voor meerdere spelers. We hebben allemaal onze eigen expertise. Zo hebben we nauwe banden met de Dutch Seaweed Group die zeewier kweekt in de Oosterschelde. Met hen hebben we die cube ontwikkelt.”

“Qua schaal en afzetmarkt is het op dit moment nodig om samen te werken met de gehele zeewiersector. Door onze krachten te bundelen, hopen we de vraag naar zeewier te laten groeien.”

Hoe zien jullie de toekomst?
“In 2023 willen de eerste grote zeewierboerderij op land in Nederland openen. Daarna willen we ons concept uitrollen in zowel binnen- en buitenland.”

“Alleen door grootschalige productie en samenwerking binnen deze industrie kunnen we ervoor zorgen dat het gebruik van zeewier, en in ons geval Ulva, gemeengoed wordt. En dat is nodig. Want veel grondstoffen en voedingsbronnen die we nu gebruiken zijn niet eindeloos beschikbaar.”

“Ik zeg niet dat zeewier dé oplossing is hoor. De kostprijs zal bijvoorbeeld altijd hoger blijven dan die van soja, waardoor daar altijd plek voor zal blijven, ondanks de negatieve impact die de grootschalige productie van sojabonen heeft op het milieu. Maar ik denk wel dat we met SeaweedTech een klein gedeelte van de oplossing kunnen bieden door de minimale impact van het kweken op land.”

Lees meer over Better Capitalism op Business Insider:

• Het platform Good Busy wil bedrijven stimuleren werknemers vrijwilligerswerk te laten doen
• Van eetbare algenverpakkingen tot bioplastic van olijfpitten, dit is hoe 7 startups plasticvervuiling bestrijden
• Crazy about Eggs verkoopt duurzame eieren via een abonnement: ‘Wij willen mensen bewust maken van de herkomst’
• Mineraalwater bijvullen in de supermarkt of op kantoor: deze jonge ondernemers willen zo plasticgebruik terugdringen