Duiken in Albufeira, surfen in Sagres of dolfijnen spotten in Setúbal. Als je activiteiten op zee wilt doen in Portugal heb je grote kans dat je terechtkomt op de website van de zussen Bo (27) en Femke (25) Irik uit Bilthoven.

Seabookings.com heet het online boekingsplatform dat ze twee jaar geleden oprichtten. Inmiddels gaan de zaken zo goed dat ze na de zomer uit willen breiden naar Spanje, Italië en Griekenland. En op de iets langere termijn hebben ze Brazilië in het vizier.

Bo en Femke zijn 8 en 10 jaar oud als hun ouders besluiten te emigreren naar Portugal. Vader is eigenaar van een goedlopende Porsche-garage in De Bilt, maar besluit om de zaak te verkopen aan zijn broer. “Hij werkte te veel, dat was niet meer gezond”, vertelt Bo aan de telefoon.

De meiden hadden eerst geen zin om mee te gaan. “Op die leeftijd begin je net vriendschappen te sluiten”, legt Bo uit. “Maar onze ouders beloofden ons dat we een paard zouden krijgen.”

Het gezin woont de eerste anderhalf jaar in een stacaravan, terwijl hun huis wordt gebouwd op het stuk grond dat is gekocht in de buurt van Lagos, in de Algarve. Ongelukkig zijn de zussen niet. “We hadden paarden, honden, katten, wat we altijd al gewild hadden.” De caravan is dan wel minder luxe dan het ouderlijk huis in Nederland, met het zonnige weer zijn ze bijna de hele dag buiten. “Zelfs de koelkast stond op het terras. Je ging eigenlijk alleen naar binnen om te slapen.”

Studeren in Lissabon

De taal hadden Bo en Femke al een beetje geleerd van een klant van de garage die Portugese les gaf. Ze gaan naar een kleine basisschool met twee lokalen. "Dat was totaal anders dan in Nederland. De docent kwam soms op maandag niet opdagen, omdat hij nog brak was", vertelt Bo lachend. "Of de sleutel van het lokaal was kwijt, dan gingen we zwemmen in het meertje om de hoek."

Later gaan de zussen studeren in Lissabon, op zo'n 300 kilometer van hun ouders. Bo kiest Economie, Femke voor Management. Na haar bachelor besluit de oudste van de twee om een master International Business in Utrecht te volgen. "Ik wilde toch ervaren hoe het in Nederland was en proeven van het beroemde studentenleven", aldus Bo. "De master moest ik ook zelf betalen en in Nederland kon je makkelijk naast de studie werken."

Na het behalen van haar diploma overweegt Bo even om in Nederland te blijven. De Portugese economie zit in een dip en de werkloosheid is hoog. "Maar uiteindelijk wil ik wonen waar ik het leuk vind", zegt Bo. "Dat ik terug ben gegaan is wel een bevestiging van de keuze van mijn ouders om te vertrekken."

Zomerbaantje als ticketverkoper

Femke besluit geen master te volgen en gaat meteen na haar bachelor met Seabookings aan de slag. Het idee voor de website ontstaat een paar jaar eerder, als de zussen in de zomer tickets verkopen voor watersport- en bootactiviteiten in Lagos. Bo: "De Portugese zomervakantie duurt drie maanden. We wilden niet al die tijd op het strand liggen, maar werken om zo te betalen voor onze eigen reisjes naar bijvoorbeeld festivals."

Het valt de zussen al snel op dat de touroperators geen besef hebben van internet. Ook voor de toeristen is het kopen van kaartjes soms een crime. "Wij stonden in de brandende zon tickets te verkopen. Voordat de toeristen bij ons waren, moesten ze eerst langs een haag van andere verkopers die er agressieve tactieken op nahielden."

De zussen zien een gat in de markt: een online boekingsplatform helpt touroperators om via internet vindbaar te zijn en toeristen kunnen makkelijker hun reis plannen. In 2014 gaat Seabookings.com live.

Parttime baan ernaast

Inkomsten zijn er dan nog nauwelijks. De zussen steken eigen geld in het project en houden de kosten laag door de IT zelf te doen. De site is gebouwd op WordPress en Femke leert programmeren via online tutorials. Om brood op de plank te krijgen doet de jongste zus klusjes ernaast, zoals het passen op de paarden van de buren.

Bo werkt parttime bij verschillende adviesbureaus gericht op de ICT-markt. Dat doet ze nu nog: 's ochtends is ze bezig met Seabookings, 's middag werkt ze voor Lending.jobs, een bedrijf voor IT-recruitment.

Maar vanaf juni verandert dat: dan stort ook Bo zich fulltime op Seabookings. De startup van de zussen groeit zo hard dat ze er beiden van kunnen leven. Dit jaar neemt de omzet naar verwachting met 200 procent toe.

Verdienmodel Seabookings

Seabookings vraagt 20 procent commissie van de aangesloten touroperators voor elke boeking. "We zeggen: take it or leave it", aldus Bo. "Sommige bedrijven zijn terughoudend, maar dan wijzen we erop dat hun concurrenten wel op ons platform zitten."

Voor touroperators is Seabookings een extra verkoopkanaal, naast de tickets die ze verkopen via hun eigen kantoor, straatverkopers, hotels en toeristeninformatiepunten. "Het is ook no cure, no pay. In principe hebben ze niks te verliezen."

Zelf heeft Seabookings vooral concurrentie van grote, internationale reissites als Viator. Die bieden allerlei soorten activiteiten aan, van fietstochten tot stedentrips. "Wij zijn gespecialiseerd in de zee. Daar onderscheiden wij ons op."

Toch is het lastig om in Google op te boksen tegen grote spelers die het geld hebben om advertenties bij de meest gewilde zoekwoorden te kopen. Seabookings wil daarom goed vindbaar zijn in zoekmachines, ook wel search engine optimalisation (SEO) genoemd. Maar dat heeft wel wat tijd gekost. "Dat leer je niet op de universiteit", zegt Bo. "We waren in het begin slecht vindbaar via Google. Femke en ik hebben dagenlang SEO-tutorials gelezen om te leren hoe dat moet."

Investeerder zoeken

Komende zomer willen de zussen een goed seizoen draaien in Portugal, daarna is het tijd om over de landsgrenzen te kijken. In het najaar moet Seabookings beschikbaar zijn in Spanje, Italië en Griekenland. "We hebben een klein marktonderzoek gehouden en met touroperators in die landen gebeld. Ze stonden allemaal open voor het idee."

"In de toekomst willen we ook naar Brazilië", aldus Bo. Nu is Seabookings erg afhankelijk van het zomerseizoen, door actief te zijn op het zuidelijk halfrond zijn de inkomsten beter gespreid over het jaar.

Zijn de zussen niet op zoek naar durfkapitaal om de uitbreiding te financieren? "We hebben regelmatig gesprekken met investeerders, maar zijn tot nu toe nog niet de juiste persoon tegengekomen", geeft Bo aan. "Dat is belangrijk, want zo iemand heeft wel de rest van je leven een aandeel in je bedrijf."