Saoedi-Arabië is ’s werelds grootste olie-exporteur, maar dalende olieprijzen maken het lastig om de oliewerkers te betalen.
Nu komt de Saoedische overheid met een soort Deltaplan om de economie een boost te geven: een megastad van 500 miljard dollar, een metropool met een regionale hubfunctie die volledig op hernieuwbare energie draait.
Afgelopen dinsdag had kroonprins Mohammed bin Salman de primeur toen hij het project aankondigde, op de Future Investment Initiative conferentie in Riyad. Het project, NEOM geheten, zal gefinancierd worden door de Saoedische overheid en private investeerders, aldus Reuters.
De stad, die vooral een zakelijk en industrieel karakter moet krijgen, zal een oppervlakte hebben van om en nabij de 26.496 vierkante kilometer. Ter vergelijking: dat is 33 keer zo groot als New York City.
Het is de bedoeling dat NEOM Saoedi-Arabië minder afhankelijk maakt van de olie-export, aldus bin Salman op de conferentie. De stad zal focussen op meerdere sectoren, waaronder energie en water, biotechnologie, voedsel, entertainment en de maakindustrie. Saoedi-Arabië heeft overigens nog geen plattegrond vrijgegeven van hoe de stad eruit komt te zien.
Baas van het NEOM-project wordt Klaus Kleinfeld, oud-bestuurder van Siemens en Alcoa. Voor de financiering van het naar schatting 500 miljard dollar kostende project hebben functionarissen hun hoop gevestigd op een speciaal programma, dat ook de verkoop van 5 procent van oliegigant Saudi Aramco behelst.
NEOM zou één van ’s werelds grootste steden worden die niet op fossiele brandstoffen draait. Een van de grootste Amerikaanse steden die op dit moment op 100 procent hernieuwbare energie draait is Burlington in Vermont.
Ook steden in IJsland en Noorwegen claimen elektrische netwerken te hebben die bijna geheel door hernieuwbare energiebronnen als waterkracht en zonne-energie worden aangedreven.
Saoedi-Arabië verwacht het eerste deel van de megastad in 2025 op te leveren.
"Dit wordt geen plek voor conventionele mensen of bedrijven. Dit wordt een plek voor de dromers van deze wereld”, aldus een visionaire bin Salman. "Een sterke politieke wil en de wens van een land. Alle succesfactoren zijn aanwezig om iets groots neer te zetten in Saoedi-Arabië."