Rusland heeft de afgelopen dagen meerdere marineschepen naar de Middellandse Zee in de buurt van Syrië gestuurd.
Moskou beschuldigt de VS ervan dat ze een chemische aanval voorbereiden op rebellengebied om die vervolgens te kunnen gebruiken als reden om het Syrische regime aan te vallen.
Een woordvoerder van het Russische ministerie van Defensie beweert dat de VS ‘wederom’ bezig zou zijn om ‘een grote militaire provocatie met giftige substanties voor te bereiden om de situatie in Syrië ernstig te destabiliseren en de gestage dynamiek van het doorlopende vredesproces te verstoren’.
Het is echter het regime van de Syrische president Bashar al-Assad dat achter de meer dan 100 gifgasaanvallen in het conflict zit. Er bestaat geen bewijs voor Amerikaanse betrokkenheid bij een eerdere gifgasaanval in Syrië. Rusland is een bondgenoot van Assad en onderhoudt een marinebasis in de havenstad in Tartus.
De Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergei Lavrov suggereerde overigens hetzelfde, maar dan met Syrische islamistische rebellen als de aanstichters van een nepaanval. Hun bedoeling daarbij zou zijn om een Amerikaanse tegenreactie te ontlokken.
Het Amerikaanse ministerie van Defensie ontkende de opbouw die Rusland suggereerde en noemde de woorden 'pure propaganda'. Het Pentagon waarschuwde ook dat het 'voorbereid was om te reageren in het geval de president daartoe besluit'.
Op maritieme verkeerssystemen die Business Insider bekeek, was slechts één Amerikaans schip in de omgeving te zien. Marinewaarnemers stellen dat Rusland echter mogelijk dertien schepen in de regio heeft, en dat onderzeeërs onderweg zijn.
Ruslandexpert Anna Borsjtsjevskaja vermoedt dat Moskou de aanval verzint om de zwakke Syrische overheid te steunen. Assad grijpt recent vaker naar chemische wapens omdat zijn reguliere militaire capaciteiten zijn verzwakt in de zeven jaar die de oorlog al woedt.
"Het gebruik van chemische wapens terroriseert burgers en de angst opvoeren voor een nieuwe aanval dient dus een duidelijk doel: de tegenstanders van Assad demoraliseren", aldus Borsjtsjevskaja tegen Business Insider.
De VS voerde onder president Donald Trump twee keer een bombardement uit op Syrië in reactie op 'onweerlegbaar bewijs' van een gifgasaanval van Assad. Trump heeft gewaarschuwd dat volgende aanvallen door de Syrische overheid beantwoord zullen worden met nieuwe bombardementen.
Verwarring zaaien
Wil Rusland meer te doen dan puur verwarring zaaien? Die kans bestaat, maar is klein. Ook met de nodige marineschepen in de buurt van Syrië heeft Poetin geen schijn van kans om een eventuele vergeldingsactie van de VS tegen te houden, aldus militair analist Omar Lamrani.
"Qua inzetbare wapens kunnen de Russen niets doen om een bombardement tegen te houden", aldus Lamrani. "Als de VS zoals bij vorige acties kruisraketten inzet, moeten de Russen ideaal gepositioneerd zijn om ze te kunnen beschieten. En dan nog: ze zullen ze niet allemaal kunnen neerhalen. Het risico is bovendien dat ze dan de VS lijken aan te vallen."
In alle voorgaande aanvallen vanaf Amerikaanse schepen, deed het Pentagon er alles aan om Russische troepen te ontwijken, zowel marine als landmacht. "Niet omdat de VS niet in staat zou zijn om de hele Russische vloot te vernietigen", maar eerder omdat Washington niet direct tegenover de tweede grootste kernmacht wil staan in een conflict over Syrië.
"Om eerlijk te zijn: de VS heeft de totale dominantie in de Middellandse Zee en Russische schepen doen er weinig toe." Mocht Rusland beslissen om de confrontatie op te zoeken, dan zou het Pentagon 'de overweldigende luchtmacht in de regio' inzetten. "Alle Russische schepen zouden dan binnen korte tijd in een wrak veranderen."
Commandanten bij de krijgsmachten van beide landen zijn zich hiervan bewust en zullen daarom een directe gewapende confrontatie zoveel mogelijk proberen te ontwijken. Rusland laat echter geen kans onbenut om de wereld te verwarren met dubieuze en feitelijk onjuiste claims over de luchtverdedigingscapaciteiten die het in Syrië zou hebben.
De VS zullen bij hun aanval - mocht Assad inderdaad overgaan tot een volgende chemische aanval - waarschijnlijk de belangrijkste militaire installaties links laten liggen om de Russische militairen die daar in veel gevallen aanwezig niet te betrekken bij het conflict.