Miljardairs in de ruimte: Richard Branson wil Jeff Bezos mogelijk verslaan

De ruimtewedloop van de superrijken lijkt in volle gang. Amazon-oprichter Jeff Bezos probeert in juli te ontsnappen aan de zwaartekracht van de aarde, maar volgens geruchten wil Virgin Galactic-topman Richard Branson hem voor zijn.

Bezos kondigde maandag aan dat hij van plan is de ruimte in te vliegen aan boord van de New Shepard-raket van Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf dat hij in 2000 oprichtte. De lancering staat gepland voor 20 juli.

Lees ook: Jeff Bezos gaat op 20 juli zelf de ruimte in, samen met zijn broer Mark

De volgende dag meldde Douglas Messier, die het ruimtevaartblog Parabolic Arc runt, dat Virgin Galactic er misschien naar streeft om oprichter Branson eerder te lanceren dan Bezos.

Een anonieme bron vertelde Messier dat het bedrijf van plan is om Branson in het eerste weekend van juli, aan boord van een SpaceShipTwo-raketvliegtuig, de ruimte in te sturen. In dat geval zou Branson twee weken eerder gewichtsloos zijn dan Bezos.

Volgens Messiers bron begon Virgin Galactic de lancering te plannen in reactie op de aankondiging van de eerste bemande vlucht van Blue Origin. Die bekendmaking kwam naar buiten begin mei – lang voordat Bezos deelde dat hij aan boord zou zijn.  

Branson ligt mogelijk aan kop

Insider was niet in staat om Messiers rapport onafhankelijk te bevestigen. Maar in een verklaring aan Insider ontkende een woordvoerder van Virgin Galactic de beweringen niet.

Bransons vlucht wordt “in de zomermaanden verwacht”, aldus de woordvoerder. Ook een aparte testvlucht met vier “missiespecialisten” – werknemers die de rol van toekomstige passagiers spelen – staat op de planning voor de komende maanden.  

Virgin Galactic heeft eerder verklaard dat de missiespecialisten vóór Branson zouden vliegen. Maar sinds woensdag reageert de woordvoerder niet op vragen over welke van de twee vluchten eerst van de grond komt.

Volgens George Nield, een voormalig leidinggevende van het Amerikaanse Office of Commercial Space Transportation, zou Virgin Galactic de vluchten gemakkelijk om kunnen draaien of Branson laten plaatsnemen in een van de stoelen van de testvlucht.

“Branson heeft eerder riskante dingen gedaan”, zei Nield. Het zou hem dan ook niet verbazen als de Virgin Galactic-topman deelneemt aan de testvlucht.

John Logsdon, een voormalig lid van de NASA-adviesraad en de oprichter van het Space Policy Institute van George Washington University, noemt de huidige ruimtewedloop “amusant” en vraagt zich af of Elon Musk zich er ook mee zal gaan bemoeien. Er wordt namelijk ook een testvlucht verwacht van het ruimtevaartuig Starship van SpaceX.

Branson begin juli lanceren is ‘zeer haalbaar’

Volgens Nield kan Virgin Galactic het papierwerk om Branson te lanceren gemakkelijk rondkrijgen vóór het eerste weekend van juli.

“Het ziet er zeel haalbaar uit”, zei hij. Wel benadrukte Nield dat hij niet op de hoogte is van de communicatie tussen Virgin Galactic en de Federal Aviation Administration (FAA), die vergunningen afgeeft voor commerciële raketlanceringen.

Een eventuele wijziging in de vlieglicentie is volgens de ruimtevaartexpert eenvoudig en snel te regelen. Een mogelijke aanpassing zou zijn dat het bedrijf met zowel ‘deelnemers’ – wat Branson is – als bemanningsleden mag vliegen. Mocht het niet lukken deze wijziging tijdig rond te krijgen, dan zou Virgin Galactic de topman zelfs als ‘bemanningslid’ kunnen bestempelen.

“Naar mijn mening is er niets dat Branson ervan weerhoudt om ook als bemanningslid te vliegen”, zei Nield. “Hij is een werknemer van het bedrijf en zij kunnen hem zelf taken toewijzen. Dat is niet iets waar de FAA zich mee bemoeit.”

Het is niet duidelijk in hoeverre Virgin Galactic haar oorspronkelijke plannen zou moeten wijzigen of versnellen om Branson eerder in de ruimte te krijgen dan Bezos.

“Als je je haast, bestaat er altijd de mogelijkheid dat je steekjes laat vallen”, zei Logsdon. “Maar de mensen die de vlucht leiden hebben een vrij grote stimulans om hun baas niet te vermoorden.”

Bezos is slechts drie minuten gewichtloos

Mocht Branson de ruimtewedloop verliezen, dan kan hij altijd nog gaan voor een langere tijd van gewichtsloosheid.

Amazon-oprichter Bezos, zijn broer en een veilingwinnaar blijven namelijk slechts drie minuten gewichtloos. De vlucht, die gepland staat voor 20 juli, is volledig geautomatiseerd en duurt in totaal 11 minuten.

Het raketvliegtuig van Virgin Galactic wordt daarentegen gevlogen door piloten.

Meer ruimtevaart? Bekijk ook deze stukken eens:

• SpaceX brengt 5.000 beerdiertjes naar ruimtestation ISS: zo kunnen astronauten bestuderen hoe onverwoestbaar ze zijn
• Ruimtetoerismebedrijf Virgin Galactic voert bemande testvlucht met succes uit – bekijk de video
• China laat voor het eerst ruimtevaartuig landen op Mars
• Een fles rode wijn die 14 maanden heeft liggen rijpen in ruimtestation ISS, wordt ‘geveild’ en kan $1 miljoen opbrengen
• Bekijk de foto’s van de Mars-helikopter van NASA: de eerste zelfstandige vlucht op een andere planeet