Het was niet de jongensdroom van Coen van Houwelingen om openbare toiletten te gaan verkopen. “Vroeger op vakantie stopten we wel eens bij een openbaar toilet,” vertelt Coen. “Voordat ik naar binnen ging zei mijn vader altijd dat ik vooral niets met mijn handen mocht aanraken, zo vies waren die wc’s.”
Johan, de vader in dit verhaal, was investeerder. Jaren later kreeg hij de kans SaniTronics over te nemen, een Nederlands bedrijf in… geautomatiseerde openbare toiletten.
Uitvinder
Coen: “Mijn vader is ondernemer, maar vooral uitvinder. Hij wilde iets doen aan het probleem van vieze openbare wc’s en ontwikkelde een zelfreinigend toilet dat voor elke nieuwe bezoeker ook echt gegarandeerd schoon is. Toen hij zijn uitvinding technisch geperfectioneerd had, zocht hij iemand om het product naar de markt te brengen.”
“Op dat moment, nu twee jaar geleden, stapte ik erin. Ik geloofde heilig in de oplossing die mijn vader had bedacht. Want ga maar na: bijna iedereen heeft wel eens te maken gehad met een onhygiënisch openbaar toilet. Dat speelt over de hele wereld. Ik zag een gigantische markt, maar hoe verover je die vanuit Rotterdam?”
Verenigde Staten
Via via hoorde Coen over het Oranje Handelsmissiefonds (OHMF) dat Nederlandse mkb-bedrijven met internationale ambities ondersteunt. Elk jaar helpt het fonds tien bedrijven met internationale expansie. In 2018 was SaniTronics één van de gelukkigen.
Coen: “Dankzij het fonds kwamen we in contact met het consulaat in Atlanta, Verenigde Staten. Zij hebben veel zakelijke contacten en zodoende hebben we met veel interessante partijen kunnen praten. Van mensen die veel van Amerikaanse regelgeving weten tot bedrijven die mogelijk onze zelfreinigende toiletten wilden produceren. Er gingen deuren voor ons open die anders waarschijnlijk gesloten waren gebleven. Erg nuttig dus.”
Foto: Coen van Houwelingen met voormalig state senator van Georgia, Doug Stoner. Bron: Celine Admiraal, CAPhotoVision.
“Federal dollars”
Op dit moment voert Coen verregaande gesprekken met een Nederlandse partner die in Amerika productiefaciliteiten heeft. “Als zij onze units ter plekke gaan bouwen is dat een grote doorbraak voor ons,” zegt Coen.
“In het Amerika van Trump wil men immers zoveel mogelijk in eigen land produceren, zodat ‘federal dollars’ bijdragen aan de Amerikaanse economie. Onze belangrijkste klanten zijn overheidsdiensten en voor hen geldt dit in het bijzonder.”
Met vliegtickets van het OHMF zijn Coen en een compagnon recentelijk opnieuw naar de States gevlogen om ter plekke mogelijke productiefaciliteiten te bekijken. Expansie naar de VS is daarmee weer een stap dichterbij gekomen.
Design
Over vijf jaar wereldwijd actief zijn, dat is Coens doel. Met klanten in Scandinavië, België, Duitsland, Spanje, Zwitserland en op termijn misschien ook Amerika en Azië komt dat doel nu snel binnen handbereik.
Coen: “Ik vind het ontzettend gaaf dat ik kan helpen om de technische oplossing van mijn vader verder te ontwikkelen, maar ik zie het ook als mijn missie om het taboe op openbare toiletten te verminderen. Iedereen moet wel eens nodig. Voor mensen met een beperking zijn openbare toiletten vaak simpelweg onmisbaar. Zonder die voorziening kunnen ze de straat niet op…
Wij steken daarom veel tijd en energie in het design. We kunnen onze toiletten helemaal op maat maken, zodat ze perfect passen bij de omgeving waarin ze geplaatst worden.”
Het Oranje Handelsmissiefonds is een initiatief van ING, KLM, MKB-Nederland, evofenedex en het ministerie van Buitenlandse Zaken, in samenwerking met de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland. Ondernemers kunnen zich inschrijven en daarmee kans maken op een jaar lang ondersteuning en begeleiding vanuit het fonds. Meer weten? Kijk dan op Oranjehandelsmissiefonds.nl.
Dit is een artikel in een reeks over ondernemen van ING Zakelijk. ING Zakelijk is een partnerexpert van Business Insider Nederland.