Ook lage-lonenland China gaat op termijn aan de robot, zo verwachten experts. Maar er zijn nog wel obstakels. Robots moeten goedkoper en flexibeler worden.
De stormachtige opmars van China als ‘werkplaats van de wereld’ is gebaseerd op massale lage-lonenarbeid. Maar China verandert: lonen stijgen geleidelijk en niet alle jongeren staan te springen om een baantje in een geestdodende fabriek.
Bovendien heeft China een groot probleem. Mede door de een-kind-politiek slaat de vergrijzing de komende decennia toe. Momenteel valt ongeveer 72 procent van de Chinese bevolking in de leeftijdsgroep van 15 tot 65 jaar, de potentiële beroepsbevolking. Maar het aandeel van deze leeftijdsgroep zal de komende drie decennia gestaag dalen, zo is de verwachting van economen.
China kan ervoor kiezen om de meest eenvoudige vormen van lage-lonenwerk te laten wegsijpelen naar andere opkomende landen in Azië, waar de lonen nog lager liggen. Maar er is ook een andere route: de inzet van robots zie zich kunnen meten met laagbetaalde arbeiders.
Robots in China
Tal van bedrijven zijn al hard bezig met het verbeteren van de inzet van robots op de Chinese werkvloer, zo schetst zakenkrant The Wall Street Journal. Daarbij zitten Europese bedrijven zoals het Zwitserse conglomeraat ABB en Kuka uit Duitsland. Maar ook Foxconn, toeleverancier van onder meer Apple, heeft grote ambities met robots.
Flexibele robot
"Het is duidelijk dat automatisering de trend van de toekomst is in China, maar de grote vraag is hoe je de kosten voor robots omlaag brengt", stelt de topman van de Taiwanese firma Delta, ook een toeleverancier van Apple, tegenover de WSJ.
Bedrijven kijken daarbij naar twee soorten robots. Een relatief goedkope robot die één ding heel goed kan en meer geavanceerde robots, die verschillende taken aankunnen. Vaak is dan nog wel het probleem dat herprogrammeren voor een andere taak relatief veel tijd kost. Mensen kun je sneller en eenvoudiger laten wisselen van taak in fabrieken.
En dan is er het punt van de flexibiliteit van de kosten. Veel technologieproducten kennen vraagcycli van anderhalf jaar, wat snelle aanpassingen van producenten vergt. "Als orders dalen, kun je werknemers ontslaan. Robots kun je niet ontslaan", zegt een manager van een Taiwanese pc-producent tegen de WSJ.
Voordeel van robots is wel dat je ze 24 uur per dag kunt laten doorwerken, wat weer een kostenvoordeel oplevert. Het is nog even sleutelen, maar als robots goedkoop genoeg worden, zullen ze massaal de Chinese fabriekspoorten binnen wandelen, zo verwachten industriespecialisten.
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl