De rijkste man van Hongkong, Li Ka-Shing, stond vrijdag op de voorpagina van een reeks lokale kranten – maar niet op de manier die je zou verwachten. De 91-jarige vastgoedmagnaat heeft advertentieruimte opgekocht in alle grote kranten van Hongkong en heeft die gebruikt om twee berichten in het mandarijn te publiceren voor de inwoners.

Li Ka-Shing heeft een geschat vermogen van 27 miljard dollar en zijn familie is grootaandeelhouder van het bedrijf Hutchison Holdings, in Nederland eigenaar van Europe Container Terminals (ECT) in Rotterdam, de Amsterdam Container Terminal en de winkelketens Kruidvat, Trekpleister en ICI Paris XL.

De eerste versie van Li’s advertentie liet een duidelijke rode lijn door de Chinese tekens voor ‘geweld’ zien, gepaard met de kop “De beste intenties hebben soms de ergste gevolgen”.

Aan beide kanten van de pagina waren zinnen te lezen als “houd van China, houd van Hongkong, houd van jezelf” en “houd van vrijheid, houd van tolerantie, houd van recht en orde”.

Daaronder nog een laatste zin: “Overwin boosheid met liefde”.

Beide advertenties waren ondertekend met “een inwoner van Hongkong, Li Ka-Shing.”

Rijkste man van Hongkong levert cryptisch commentaar op demonstraties

Dit was Li’s eerste publieke commentaar op de toenemend gewelddadige botsingen tussen de politie en de demonstranten, waarbij de politie de afgelopen week meerdere malen traangas heeft gebruikt om een einde te maken aan grote demonstraties in de luchthaven en in Sham Shui Po.

Volgens persbureau Reuters zijn er meer dan 700 mensen gearresteerd sinds het begin van de demonstraties in juni.

China heeft de acties van de demonstranten sterk veroordeeld en heeft anti-terrorisme eenheden naar de grens met Hongkong gestuurd. De Mensenrechtencommissie van de VN heeft gezegd ‘bezorgd’ te zijn over het escalerende geweld tussen de demonstranten en de politie.

Hoewel Li niet heeft aangegeven of hij de politie of de demonstranten steunt, wordt er op social media wel volop gespeculeerd over de interpretatie van zijn advertentie. Die zou volgens sommigen een verborgen boodschap bevatten.

De boodschap valt te ontwaren als je telkens het laatste karakter van de zinnen uit de advertentie neemt en die karakters combineert tot een nieuwe zin.

De nieuwe zin luidt dan: ”Laat Hongkong zichzelf besturen, want alles dat tot de huidige situatie leidde, is daar ook mee begonnen.”

Li heeft ook nog een tweede advertentie laten plaatsen waarin een zin staat die verwijst naar een oud Chinees gedicht over het oogsten van meloenen. De tekst boven deze advertentie luidt: “Zoals ik eerder zei…”

Het gedicht waar Li naar verwijst is geschreven door dichter Li Xian ten tijde van de Tang Dynastie. In eerste instantie lijkt het te gaan over het oogsten van meloenen. Als je er maar eentje kiest, kan de smaak van de rest verbeteren; als je er te veel plukt, kan de meloenplant uitgeput raken en geen nieuwe vruchten meer geven.

Het oude gedicht verwijst naar een politieke situatie: Li Xian was een verbannen kroonprins die zijn moeder, keizerin We Zetian, verweet samen te zweren tegen hemzelf en zijn broer, om de macht van de troon te behouden. Het gedicht wordt gezien als een waarschuwing aan machthebbers om hun naasten niet te vervolgen, omdat ze dan het risico lopen uiteindelijk zelf daarvan het slachtoffer te worden.

Li gaat in de advertentie verder niet in op het gedicht. Via een woordvoerder liet hij weten dat het altijd goed is voor Hongkong om “te investeren in de toekomst”, aldus persbureau Reuters. “Jongeren denken vaak dat de toekomst geen betrekking heeft op henzelf”,  aldus Li. “De overheid heeft de boodschap van de demonstranten goed gehoord en probeert uit alle macht om oplossingen te vinden.”

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Business Insider Singapore.

LEES OOK: Deze vastgoedmiljardair uit Hongkong verloor in 10 weken één miljard dollar – nu vraagt hij demonstranten om in te binden