Miljardair en ondernemer Richard Branson formuleert het beleefd. Reizen naar de planeet Mars? “Het is een ongelofelijke uitdaging, en ik vermoed dat Elon dat als eerste voor elkaar krijgt. Hij is wat meer geïnteresseerd in grote raketten die over grote afstanden vliegen. Mijn fascinatie met ruimtevaart draait meer om wat je ermee kan doen voor mensen op aarde”.
Branson staat bekend als één van de meest flamboyante Britse ondernemers. Vanaf de jaren zeventig bouwde hij zijn Virgin-imperium op, eerst met platenzaken en daarna met allerlei andere activiteiten.
Op bezoek bij het Nordic Business Forum in de Finse hoofdstad Helsinki sprak Branson exclusief met onze collega’s van Business Insider in Scandinavië.
Ondernemen volgens Richard Branson
De man met een geschat vermogen van ongeveer 5 miljard dollar houdt er een eenvoudige definitie op na van wat ondernemen inhoudt. “Je moet daar niet al te ingewikkeld over doen. Een ondernemer is iemand met een idee om het leven van anderen aangenamer te maken. Dat is waar ondernemerschap om draait.”
Branson illustreert zijn visie met een anecdote over hoe hij met vliegtuigmaatschappij Virgin Atlantic is begonnen. Op weg naar een afspraakje kwam Branson vast te zitten op Puerto Rico.
“Ik probeerde weg te komen van Puerto Rico richting de Maagdeneilanden. De luchtvaartmaatschappij had een probleem en een lovely lady stond elders op me te wachten. Toen heb ik een vliegtuig gehuurd en een bord geleend waarop ik schreef: 'Enkele reis van Puerto Rico naar de Maagdeneilanden'. De plaatsen werden verkocht aan alle mensen die gestrand waren."
Een dag later belde Branson vliegtuigmaatschappij Boeing op met de vraag: hebben jullie nog een paar tweedehands 747-toestellen te koop? Dat was het begin van Virgin Atlantic.
Virgin Galactic
Vliegen op aarde is niet de enige ambitie van Branson. Met zijn bedrijf Virgin Galactic exploreert hij ook de mogelijkheden voor commerciële ruimtereizen. Maar het koloniseren van de planeet Mars - iets waar collega-ondernemer Elon Musk zijn zinnen op heeft gezet - is niet Bransons eerste prioriteit.
Dit neemt niet weg dat Branson ambitieuze plannen heeft met Virgin Galactic. Dit ruimtevaartbedrijf is niet alleen bedoeld voor toeristische uitstapjes boven de aarde. Branson mikt ook op ruimtetransport als alternatief voor het vliegtuig. Ofwel: een raket gebruiken om van punt A naar B op aarde te komen met een snelheid van bijna 5.000 km per uur.
"Daarvoor hebben wij een uitstekende uitgangspositie", zegt Branson. Zelf hoopt hij begin 2018 een ruimtetrip te maken en zo zijn commerciële ruimtevaartonderneming een flinke impuls te geven: "Ik hoop binnen zes maanden in de ruimte te zijn".