“Als Willie nog meer kinderen wil maken, zal hij snel moeten zijn!” schrijft Virgin Group-oprichter Sir Richard Branson in zijn net uitgekomen autobiografie Finding My Virginity.
Hij heeft het over Willie Walsh, de CEO van het moederbedrijf van British Airways, de International Airline Group (IAG). Branson en Walsh gingen vijf jaar geleden een weddenschap aan. De eerstgenoemde is overtuigd van zijn gelijk en mag Walsh er graag aan herinneren dat de termijn bijna verloopt.
De inzet: een knietje in het kruis.
Virgin Atlantic, een van de maatschappijen van Branson, is voor een groot deel van Delta Airlines, dat sinds 2012 49 procent bezit. Walsh voorspelde ten tijde van de deal dat dit spoedig het einde zou betekenen van Virgin Atlantic. Binnen vijf jaar al. “Ik kan me niet voorstellen dat Delta het Virgin Atlantic-merk wil blijven runnen, want als ze dat doen, wat zegt dat dan over het merk Delta?”
IAG is naast British Airways ook eigenaar van Iberia en Vueling, Aer Lingus en het nieuwe LEVEL.
"Willies voorspelling is absolute lariekoek - ik heb nooit de intentie gehad om Virgin Atlantic te laten verdwijnen en Delta ook niet", schrijft Branson in zijn boek. "Normaal gesproken lach ik dit soort kritieken weg, maar als ik vind dat onze concurrenten een lijn overschrijden, zal ik mijn teams op alle mogelijke manieren beschermen."
In dit geval bedacht Branson een weddenschap. "Als Virgin Atlantic na vijf jaar nog zou vliegen, zou British Airways 1 miljoen pond (1,1 miljoen euro) moeten betalen aan ons personeel." Andersom zou Branson uit eigen zak hetzelfde bedrag ophoesten als zijn maatschappij toch zou verdwijnen.
Walsh was not impressed. "Branson schijnt nogal een miljardair te zijn... Ik ben geen miljardair. Dus een inzet die ons beiden evenveel pijn zou doen, lijkt me eerlijker: een knietje in het kruis", zei de IAG-baas op een persconferentie. Met plezier ging Branson akkoord.
Die vijf jaar zijn nu bijna verstreken en Branson staat te trappelen om zijn 'beloning' te incasseren. De publicatie van zijn boek is zelfs al de tweede keer dat hij Walsh aan de weddenschap herinnert.
"Of het nu kinderachtig was of juist moedig, hij heeft gezegd dat hij een knietje in het kruis zou accepteren als Virgin niet zou verdwijnen. Well Willie, dat punt breek aan in December en Virgin Atlantic vliegt nog altijd!"