Een rechter in New York heeft maandag de 71-jarige Bernard Madoff veroordeeld tot 150 jaar gevangenisstraf wegens de grootste zwendel ooit op Wall Street. Gejuich en geklap stegen op in de rechtszaal toen de rechter deze maximumstraf oplegde.

Madoff kreeg de straf wegens de miljardenzwendel met een soort piramidespel, waarvan fondsen, banken, beroemdheden maar ook kleine beleggers overal op de wereld, het slachtoffer zijn geworden. Nederlandse beleggers zijn voor ongeveer 1,9 miljard euro benadeeld. De meeste schade komt voor rekening van bankverzekeraar Fortis, die zo’n 922 miljoen euro aan de zwendelaar toevertrouwde.

Vlak voor het vonnis werd uitgesproken, bood Madoff zijn slachtoffers zijn excuus aan. Voor het eerst wendde hij zich in de rechtszaal rechtstreeks tot hen en zei eenvoudig weg dat het hem speet. “Ik kan u geen verontschuldiging voor mijn gedrag aanbieden. Daarvoor bestaat geen excuus. En ik vraag niet om vergeving.”

Tot de rechter zei hij dat hij wist dat hij “een verschrikkelijke fout” had begaan en dat hij de rest van zijn leven zal moeten leven met de wetenschap dat hij veel leed heeft veroorzaakt.

De rechter was niet onder de indruk en verweet Madoff dat hij nog steeds zaken achterhoudt voor de onderzoekers die proberen geld terug te krijgen dat Madoffs vele slachtoffers zijn kwijtgeraakt. Dat zegt genoeg, aldus de rechter.

Madoff, die sinds december vorig jaar vastzit, had schuld bekend op elf aanklachten van onder meer fraude en oplichterij. Tot zijn bekentenis gold de oud-topman van technologiebeurs Nasdaq als een gerespecteerd zwaargewicht in de financiële wereld. Hij werd gearresteerd nadat hij de jarenlange fraude had opgebiecht tegen zijn zoons.

Hij liet het geld van beleggers binnenstromen en gebruikte dat om zijn eigen luxe leven te kunnen betalen. Oude beleggers werden betaald met de inleg van nieuwe klanten. Het systeem stortte in toen cliënten hun inleg terugvroegen als gevolg van de economische crisis.

Justitie vermoedt dat particulieren en instellingen Madoff de afgelopen jaren zeker 13 miljard dollar hebben toevertrouwd. Zelf zei hij 50 miljard dollar te hebben verkwanseld. Of de slachtoffers van de zwendel kunnen worden gecompenseerd is nog onduidelijk.

Madoffs echtgenote Ruth trof dit weekeinde nog een overeenkomst met justitie waarbij ze haar potentiële claim op meer dan 80 miljoen dollar (57 miljoen euro) aan bezittingen opgeeft en 2,5 miljoen dollar (1,8 miljoen euro) in contant geld mag houden.