Muziek maken staat tegenwoordig erg laag op het prioriteitenlijstje van William Adams, beter bekend onder zijn artiestennaam will.i.am.
De rapper die doorbrak met de groep Black Eyed Peas bracht de afgelopen jaren met zijn startup I.am+ een reeks bizarre techgadgets op de markt.
Zo was daar in 2012 de foto.sosho, een kitscherige camerahoes voor de iPhone met een prijskaartje van maar liefst 475 dollar. Andere klassiekers uit het oeuvre van will.i.am: twee smartwatches waar niemand op zat te wachten en een Bluetooth-oordopjes met enorme schijven aan de buitenkant.
Nu gooit de ondernemer het over een compleet andere boeg: I.am+ stort zich op de zakelijke IT-markt. Het eerste product is Omega, een digitale assistent die met behulp van kunstmatige intelligentie bedrijven kan helpen met de klantenservice.
De rapper heeft in maart stilletjes 89 miljoen dollar opgehaald voor dit nieuwe avontuur, meldde persbureau Reuters maandag. Onder meer de investeringspoot van cloudbedrijf Salesforce legde geld in. De eerste klant is Deutsche Telekom, dat Omega gebruikt in Oostenrijk om de slimme chatbot van het bedrijf aan te sturen.
Will.i.am lichtte maandag de ommezwaai toe tijdens de keynote van Dreamforce, de jaarlijkse conferentie van Salesforce in San Francisco. Daarin speelde Salesforce-oprichter Marc Benioff een cruciale rol.
"Een paar jaar geleden stond ik hier en onthulde ik een horloge waar je ook mee kunt bellen", vertelt de rapper aan het publiek. "Ik liet het horloge zien aan Marc en hij zei: de hardware is niet het product, dat is de software die jullie maken. Maak dat jullie product."
Genoeg concurrenten met digitale assistenten
Klantenservice is de eerste toepassing van de Omega-software. Volgens will.i.am kan de technologie van zijn startup op nog veel meer vlakken in het bedrijfsleven ingezet worden. "Er is zoveel dat je kan doen met een spraakplatform", zegt hij tegen Reuters.
I.am+ heeft dan wel 300 werknemers en 89 miljoen dollar op zak, de vraag is of dat genoeg is in de strijd met techgiganten als Microsoft, Apple, Google en Amazon. Zij hebben allemaal digitale assistenten en beschikken over veel meer geld om hun virtuele hulpjes slimmer te maken.
De video die I.am+ online zette, stemt wat dat betreft weinig hoopvol. Omega kan simpele taken aan, zoals het opzoeken van pizza-restaurants in de buurt. En ook iets complexere vragen zijn geen probleem. Maar Omega doet niets wat Siri, Alexa, Cortana en Google Assistant niet ook kunnen.