Deze 'escaperooms' voor thuis bleken geknipt voor de coronalockdown

Het avontuur start met een brief van ene Helena Boekanier, die vertelt over de zoektocht naar haar vermiste zus. Ze vraagt om hulp. Een paar dagen later volgt een postpakket met het dossier van de vermissingszaak. De zoektocht kan beginnen. Het liefst met een flesje wijn erbij en – maximaal vijf – vrienden met wie je al dan niet in quarantaine zit.

‘Het Boekanier Dossier’ was het eerste product uit de koker van Puzzelpost, het bedrijf dat ondernemer en spellenmaker Ruud Kool (34) vijf jaar geleden oprichtte. Een soort escaperoom voor de thuisblijver met een mysterie, een meeslepend bewijs en aanwijzingen die helpen puzzels op te lossen.

De afgelopen jaren breidde Kool zijn assortiment uit met twee andere delen van de ‘Spoor van Abigail’-trilogie en een prequel. Ook werkte Kool samen met bestsellerauteur Suzanne Vermeer aan Lentevuur, een thriller die begin dit jaar uitkwam vergezeld van exclusieve puzzels.

Kool speelt met zijn spellen in op de escaperoom-hype, die de afgelopen jaren Europa en Nederland veroverde. Alleen speel je 'Het Boekanier Dossier' thuis aan tafel of op de bank, in de woonkamer van je studentenhuis of in de kantine van de sportclub. De spellen bleken geknipt te zijn voor het doorkomen van de coronalockdown, al zag Kool naast de verkoop in het voorjaar ook de logistieke stress toenemen.

Business Insider sprak met Ruud Kool over het succes in coronatijd en de toekomst van Puzzelpost.

De spellen van Puzzelpost lijken geknipt voor de lockdown. Merkte je dat ook in de verkoop?

"Mijn ervaringen met de coronalockdown zijn tweeledig. Alle escaperooms gingen op slot en ik verkoop juist een spel dat mensen thuis kunnen spelen. Vlak na de eerste persconferentie van Rutte zag ik dan ook een piek in de verkoop. Daar ben ik een beetje in geleund door kortingen aan te bieden. Zo'n piekdag was vergelijkbaar met Kerstmis, ik verkocht tien tot vijftien meer exemplaren dan normaal.

"De lockdown gooide wel al mijn voorspellingen voor het voorraadbeheer in de war. Normaal stuur ik de puzzels in delen op. Dan krijg je na de bestelling eerst een brief en daarna het puzzelpakket. Dat durfde ik in het voorjaar niet aan, dus verstuurde ik alles in een keer.

"Juist mijn bestverkopende titel, Het Boekanier Dossier, raakte tijdens de lockdown op. Dat is het eerste deel van de reeks. Het was niet leuk om een maand lang op mijn site te moeten melden dat die niet meer op voorraad was. Ik heb hard gewerkt om die weer op voorraad te krijgen, waarna een tweede verkooppiek ontstond. Daarna namen de bestellingen wel weer af. Het werd zomer en dat is niet het beste verkoopseizoen. Mijn puzzels speel je samen thuis."

Zijn jouw puzzels het beste te omschrijven als escaperooms?

"De producten van Puzzelpost zijn escaperooms voor thuis. Dat dekt de lading wel. Je speelt ze op dezelfde manier: aan de hand van aanwijzingen los je een mysterie op. Je speelt het wel thuis en er is in tegenstelling tot een escaperoom geen tijdsdruk."

"Ik probeer in mijn pakketten meer te focussen op het verhaal; het zo geloofwaardig mogelijk maken. Ik vind het leuk om een avontuur te vertellen waar de personages er echt toe doen, met karaktergroei en symboliek. Attributen en aanwijzingen zitten ook niet achter slot of grendel – alles komt in een keer in de doos. Dat maakt Puzzelpost wel anders dan een traditionele escaperoom."

Hoe kwam je bij het maken en verkopen van puzzels?

"Twaalf jaar geleden begon ik als assistent-spelontwerper bij een uitgever van traditionele bordspellen. Dat was een droombaan voor mij. Ik mocht er meedenken over het maken van nieuwe bordspellen. Tussen 2010 en 2014 werkte ik bij de publieke omroep en werkte ik freelance als spellenmaker voor musea."

"Toen escaperooms begonnen op te komen, werd ik daar enthousiast van. Ik ontwierp mijn eigen escaperoom en dat was een gouden zet. Daarna maakte ik meer ruimtes in teamverband. En vijf jaar geleden zag ik een kans: een pakket dat de ervaring thuis brengt."

Hoelang ben je bezig met een puzzel ontwerpen?

"Zo'n totaalproject duurt doorgaans negen tot tien maanden. In de laatste paar maanden ben je vooral bezig met de vormgeving en distributie. Het maken van een eerste testexemplaar duurt lang, maar als het eenmaal klopt en werkt dan denk je: dat had ik ook kunnen doen in een week."

Hoe is het balletje gaan rollen voor Puzzelpost?

"Tijdens mijn eerste crowdfundingsproject voor 'Het Boekanier Dossier' worstelde ik met hoe ik mezelf in de markt kon zetten. In 2017 moest ik op nul beginnen. Toen kreeg ik het idee om de handgemaakte pakketten te sturen naar influencers. De tweet van Alexander Klöpping betekende veel voor het succes van de crowdfunding."

"Daarna werd onze marketing wat traditioneler, denk aan Facebookadvertenties en -content om de comunity op de hoogte te houden. Het boek met Suzanne Vermeer paste ook bij de marketing, al zat daar natuurlijk een omzetidee achter. Dat boek deed het goed en kwam op de bestsellerlijst, waarmee Puzzelpost zichtbaarder werd voor een groter publiek."

"De uitgever legde een aantal van haar fans Puzzelpost voor, zo van: 'wat heb je hiervoor over?' En toen kwam daar zo'n 15 euro uit. Mijn pakketten kosten zo'n 50 tot 60 euro. Het lijkt me leuk om een goedkopere versie te maken van Puzzelpost, bijvoorbeeld voor 10 euro. Maar dat is iets voor de toekomst."

Over de toekomst gesproken, hoe zie jij die voor Puzzelpost?

"Ik wil internationale samenwerkingen aangaan. Dat zat eerder dit jaar al in de pijplijn, maar is door corona stilgelegd. Ik ben nu bezig met een nieuw spel. Het format wijkt niet veel af van de eerdere puzzels. Het is een pakket met een verhaal dat zich in de jaren negentig afspeelt tijdens een zomerkamp. Er zijn allemaal aanwijzingen dat er iets sinisters aan de hand is."

"Het idee is dat dit mijn eerste Engelstalige spel wordt. Ik wil daar opnieuw een crowdfundactie voor organiseren. Ik heb de afgelopen jaren hard gewerkt aan het opbouwen van een fanbase en ik voorzie dat ik dit keer niet familie en vrienden hoef op te trommelen om een deel van het streefbedrag te halen. Ik denk dat ik heel veel momentum kan creëren voor dit nieuwe project."

"In 2021 hoop ik met een succesvolle internationale crowdfundactie veel mensen te hebben bereikt en me dan te kunnen richten op licentiedeals en op vertalingen van de al bestaande pakketten."

Lees ook:

• Bizzkiss is een datingsite voor ondernemers die geen tijd hebben voor ‘bullshit’ en nepprofielen – je gegevens worden gecheckt bij de KvK
• Gaan jouw kamerplanten altijd dood? Plantsome van de 26-jarige Axel Persoon helpt je bij het verzorgen
• Dit ringdoosje met camera kost €300 en legt jouw aanzoek vast – Maxim van Meeteren (30) zegde zijn baan op bij Shell om dit idee groot te maken