Rond de dichtstbijzijnde ster draait een planeet waar misschien vloeibaar water stroomt. Als dat inderdaad zo is, kan het weleens de beste kans op buitenaards leven tot nu toe zijn.
Een internationale groep sterrenkundigen heeft de ontdekking woensdag bekendgemaakt in het blad Nature.
De planeet die de naam Proxima b heeft gekregen draait rond Proxima Centauri. Die ster staat op slechts vier lichtjaar van de aarde, maar is niet met het blote oog te zien.
“De eerste aanwijzingen waren er al in 2013, maar toen waren de waarnemingen niet overtuigend genoeg”, aldus onderzoeksleider Guillem Anglada-Escudé. “Sindsdien hebben we hard gewerkt om meer waarnemingen te doen.”
Leefbare zone
Proxima b is een klein beetje groter dan de aarde en heeft ongeveer dezelfde samenstelling. Hij draait op een afstand van ongeveer zeven miljoen kilometer rond de koele moederster, vijf procent van de afstand Aarde-Zon, of dichter dan Mercurius tot onze Zon.
Maar Proxima Centauri is een rode dwergster en een stuk zwakker dan onze zon, waardoor de planeet zich toch in de zogeheten leefbare zone bevindt. De temperatuur maakt vloeibaar water mogelijk. "Hij zal een belangrijk doel zijn in de jacht op bewijs voor leven op andere plekken in het heelal'', aldus de onderzoekers.
Ander klimaat
Het klimaat zal er wel heel anders zijn dan op aarde en de planeet heeft waarschijnlijk geen seizoenen. Ook zal hij blootgesteld worden aan veel meer uv-straling dan de aarde.
Wetenschappers zijn al een tijdje aan het uitrekenen of een missie naar de 'ruimtebuurman' mogelijk is. Die zou over een jaar of twintig moeten vertrekken. Dankzij nieuwe technologieën zou een sonde razendsnel kunnen vliegen en maar een jaar of dertig nodig hebben om de ster te bereiken.
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl